十日后，一支精悍的队伍离开了朱提前线大营，悄无声息地没入了南中连绵无尽的群山之中。队伍人数不多，仅有八百人，却个个是吴懿与高览从各军及新练山地奇兵中精选出的佼佼者，人人身手矫健，惯于山行，装备着利于丛林近战的环首刀、强弩、短矛，背负着数日的干粮和必要的药品。他们换上了与蛮人贸易者相似的粗褐短打，脸上涂抹了防虫的草汁泥灰，力求隐蔽。
为首的，除了副将高览，还有主动请缨、坚持要随军“观战学习、以全其功”的抚军参军耿毅。而队伍的眼睛和灵魂，则是阿苏木派出的三名向导——黑石峒最好的老猎人岩鹰，及其两名同样经验丰富的子侄。岩鹰年近五旬，肤色黝黑如铁，沉默寡言，一双眼睛却锐利得仿佛能穿透密林，对山中的一草一木、一沟一壑都了如指掌。
队伍的目标，是位于牂牁郡最南端、叛军重要据点之一——“赤水峒”。此峒峒主是雍闿的忠实盟友，性情凶残，所部蛮兵悍勇好斗，盘踞在赤水河上游一处险要山谷中，易守难攻，是雍闿防御体系的重要一环。若能拔除此据点，不仅能斩断雍闿一臂，更能极大震慑其他附逆部落。
甫一进山，耿毅便深刻体会到，为何汉军以往南征往往失利。这里根本没有路，只有野兽踩出的小径，或干脆需要在密林中自行开辟。参天古木遮天蔽日，藤蔓纠缠，脚下是厚厚的腐殖质，松软湿滑，不时有毒虫蛇蝎惊起。空气湿热憋闷，弥漫着腐烂植物和淡淡瘴气的味道，呼吸都带着粘稠感。
不过半日，许多汉军士卒已是大汗淋漓，气喘吁吁，有些人腿上已被不知名的毒虫叮咬，肿起大包，奇痒难忍。更有人因水土不服，开始出现腹泻、头晕的症状。
“将军，参军，让大家嚼这个。” 岩鹰面无表情地递过来几把晒干的、散发着奇异清香的草叶，“驱虫，防瘴，提神。沿途有这种叶子（指着一种锯齿状阔叶）的藤，汁液可止痒消肿。那边的泉水不能直接喝，需用银针试过，或烧开。”
在他的指点下，队伍避开了几处看似平静、实则暗藏流沙或毒泉的危险区域，找到了干净的水源，用他教导的方法处理饮水，用草药缓解了士卒的不适。岩鹰和他的子侄，如同山林中的幽灵，时而攀上高树了望，时而伏地听声，总能提前发现潜在的威胁——可能是巡逻的蛮兵小队，也可能是大型猛兽的踪迹。
一次，队伍在狭窄的山脊上行进，两侧是深不见底的悬崖。前方探路的士卒突然发出警示——山脊另一侧，有蛮兵活动的迹象！队伍迅速隐蔽。岩鹰观察片刻，低声道：“绕不过去，硬闯会暴露。跟我来。” 他带着队伍，竟然从一处看似绝壁的岩缝中，找到了一条被藤蔓完全遮掩的、仅容一人侧身通过的天然石隙，神不知鬼不觉地绕过了蛮兵的哨卡。
还有一次，需要渡过一条水流湍急、暗礁密布的河流。汉军携带的简易木筏难以通行。岩鹰却带着众人向上游走了数里，指着一处河面较宽、水流稍缓，且两岸有数根粗大古藤相连的地方。“抓住藤蔓，荡过去。” 他自己率先示范，如猿猴般灵活地抓住藤蔓，几个起落便到了对岸。汉军士卒有样学样，虽然险象环生，但最终全部安全渡河，节省了大量时间和体力。
耿毅看着岩鹰在复杂环境中如鱼得水的表现，心中钦佩不已。他终于明白，兄长和吴将军为何如此重视“以夷制夷”，为何岳丈派来的向导如此关键。没有这些生于斯长于斯的猎人，他们这八百精兵，恐怕还未找到赤水峒，便已在这迷宫中折损大半了。
昼伏夜出，跋山涉水，在岩鹰的带领下，队伍避开主要通道和叛军眼线，专走人迹罕至的险径。饿了啃干粮，渴了喝山泉，困了就在岩洞或树下和衣而卧，还要时刻提防毒虫猛兽和可能的伏击。短短数日，耿毅已觉得自己脱了一层皮，皮肤被荆棘划出道道血痕，脚上磨出了水泡，但精神却愈发亢奋。他第一次如此真切地感受到战场的残酷与行军的艰辛，也第一次如此贴近这片充满野性与神秘的土地。
第五日黄昏，队伍在一处隐秘的山坳中停下休整。岩鹰攀上附近最高的一棵树，眺望良久，下来后，对高览和耿毅低声道：“将军，参军，翻过前面那道山梁，下面就是赤水河。沿着河往上游再走七八里，拐进一个葫芦形的山谷，就是赤水峒的老巢。山谷入口极窄，有蛮兵把守，里面地势稍阔，约有百十户棚屋，背靠悬崖。此时应是生火造饭的时候，能看到炊烟。”
终于到了！众人精神一振，连日奔波的疲惫似乎一扫而空。
高览眼中闪过一丝杀意，看向耿毅：“参军，按计划，我们今夜子时动手。先派尖兵摸掉谷口哨卡，然后全军突入，速战速决，焚烧其粮秣，斩杀其首脑，不可恋战！”
耿毅点头，手心因紧张和兴奋而微微出汗。他按捺住激动的心情，对岩鹰郑重抱拳：“岩鹰叔，这一路，多亏你了。接下来，还要劳烦你为我们指明谷口哨卡位置和潜入的最佳路径。”
岩鹰依旧没什么表情，只是点了点头，抽出腰间的猎刀，在粗糙的树皮上刻画起来，开始详细讲解赤水峒谷口的地形和哨兵可能的布防情况。
夜色，渐渐笼罩了群山。八百汉军精锐，如同蛰伏的猛虎，在黑暗中睁开了眼睛，等待着致命一击时刻的到来。
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