陆炳不置可否，只是深深看了张烨一眼：“陛下潜心玄修，慕求至道。世间若有奇物妙法，能助陛下感应上天，自是功德无量。然，亦需谨防虚妄之徒，以怪力乱神之说蛊惑圣心。”
这话像是警告，又像是提醒。张烨立刻躬身：“大人教诲，草民铭记于心。草民钻研香道，一为兴趣，二为谋生，绝不敢以虚妄之事欺瞒陛下，玷污圣听。”
陆炳摆了摆手，似乎问话已毕。他拿起刚才翻阅的卷宗，语气恢复了公事公办的冷硬：“今日问话，不得对外泄露半字。你且回去，香道之事，可继续钻研，但有新的发现或……听闻，需即刻通过北镇抚司，密报于本官知晓。陛下，或许还会问你话。”
“草民遵命。”张烨心中长舒一口气，知道这第一关，算是勉强过去了。皇帝和陆炳暂时没有把他当成居心叵测之徒，反而似乎将他视为一个可能找到“返魂香”线索的渠道，并加以“圈禁”和利用。
走出北镇抚司那阴森的大门，重见天日，张烨竟有种恍如隔世之感。冰冷的空气吸入肺中，带着一种劫后余生的清醒。陆刚不知从何处现身，无声地跟在他身后。
“公子，没事吧？”陆刚低声问，语气中带着关切。
“无事。”张烨摇摇头，回头望了一眼那黑沉沉、如同巨兽匍匐的衙门，“回珠华阁再说。”
回到珠华阁，苏婉清和朱载堉早已心急如焚。见张烨安然归来，皆是松了口气。张烨将面见陆炳的经过，详细说与二人听，只隐去了陆炳最后那句“密报”的指令。
“如此说来，陛下对此事极为关注，甚至可能……志在必得。”朱载堉面色凝重，“通过陆炳来问话，既是重视，也是警告。”
苏婉清则更担忧张烨的处境：“如此一来，张大哥你便如同走在刀尖之上。既要应对严党的虎视眈眈，又要满足陛下的期望，还要提防那不知名的送信人及其背后的势力……稍有行差踏错，便是灭顶之灾。”
张烨何尝不知。他揉了揉眉心，感到一阵疲惫，但眼神却愈发锐利：“风险虽大，但未必不是机遇。至少，我们暂时获得了‘奉旨查香’的默许，陆炳和陛下，在找到他们想要的东西之前，会是我们暂时的护身符，严世蕃即便要动手，也会多一层顾忌。”
他看向窗外，天色已近黄昏，夕阳的余晖将天边染成一抹凄艳的橘红。
“现在，我们面前摆着三条线。”他沉声道，“第一条，是陛下和陆炳的线，我们要谨慎地沿着‘返魂香’和‘月影珠’查下去，既要显出价值，又不能触及某些底线。第二条，是严世蕃的线，他必然已经知道我被陆炳传唤，以他的多疑和狠辣，绝不会坐以待毙。第三条，则是那匿名送信人及其背后，可能与定国公府或东南势力有关的线……”
他话音未落，前院再次传来急促的脚步声。一名负责在外打探消息的伙计匆匆进来，面带惊惶：
“东家，不好了！刚刚市井间突然流传起谣言，说……说您与郑王世子交往过密，借研讨香道之名，实则窥探宫中秘事，结交藩王，意图……意图不轨！”
张烨、苏婉清、朱载堉三人脸色同时一变。
这谣言恶毒至极！直指宗藩交往的大忌，更是将“香道”与“窥探宫闱”联系起来，足以引动皇帝最敏感的神经！
“来了……”张烨眼神冰冷，嘴角却勾起一丝冷峭的弧度，“严世蕃的反击，比我想象的还要快，还要狠辣。”
这谣言一起，方才在北镇抚司勉强维持的平衡，瞬间被打破。皇帝会如何想？陆炳会如何看？这看似无形的风言风语，其杀伤力，远比刀剑更为凶险。
（第33章 完）
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