“贡船已抵。”
四个字，像四根冰冷的针，刺在张烨的指尖，也刺在他的心头。他捏着纸条，目光投向马车窗外飞速倒退的枯黄景致。车队正沿着官道向南，但贡船抵达的地点，必然是北运河终点的通州码头！
这意味着，那枚可能被调包、可能隐藏着巨大秘密的“明月珠”，此刻就停在距离京城仅数十里的通州。而他，这位名义上负责督办“月影珠”采办的巡海理榷使，却要背道而驰，南下浙江。
是置之不理，继续南下？还是立刻转向，前往通州一探究竟？
几乎在瞬间，张烨就做出了决断。南下浙江是明线，调查“明月珠”是迫在眉睫的暗线！若“明月珠”真出了问题，他即便在浙江找到“影珠”也是徒劳，欺君之罪随时可能降临。更何况，那封“小心贡船”的密信和孙秀关于伪造密奏的警告，都像毒蛇般缠绕着他，让他无法忽视近在咫尺的危险。
“传令！”张烨敲了敲车厢壁，声音低沉而清晰，“车队改道，转向往东，去通州码头。对外宣称，本官要先行查验一批南方来的贡品香料。”
命令迅速传达下去，庞大的车队在下一个岔路口改变了方向，车轮碾过冻土，向着通州疾驰。张烨靠在车厢壁上，闭目凝神，脑中飞速盘算。通州码头势力混杂，漕运、官府、皇庄、各路商帮盘根错节，贸然以钦差身份公开查验贡品，极易打草惊蛇，甚至引发不可测的冲突。
他需要一双眼睛，一双能融入码头底层、不引人注目的眼睛。
通州码头，千帆云集，漕船、官船、商船桅杆如林，人声鼎沸，汗味、水腥味、货物发酵的味道混杂在寒冷的空气中，形成一种独特而充满活力的喧嚣。
张烨的车队在距离码头数里外的一处僻静客栈停下。他并未张扬，只带了四名精干护卫，换上寻常富商的服饰，步行融入码头的人流中。
他没有直接去找那艘停泊在指定官船泊位的贡船，而是找到了一个在码头混迹多年的“牙人”（中介）——疤脸老七。此人是“船锚”在通州发展的外围眼线，熟悉码头三教九流，消息灵通。
在一处嘈杂的茶馆角落，张烨将一小锭银子推到疤脸老七面前。
“七爷，打听个事。最近到的贡船，特别是从闽浙那边来的，有什么特别之处？船上的人，或者卸货的时候，有没有什么不寻常的地方？”
疤脸老七收起银子，浑浊的眼睛转了转，压低声音：“爷问着了！那艘‘福船’样式的贡船，是三天前到的，挂着市舶司的旗号。怪就怪在，按规矩，贡品该由专门的太监和户部官员交接清点，但这艘船到了之后，除了几个市舶司的低级吏员露过面，宫里和户部的大人物一个没来！船上的护卫也换了一批生面孔，看着不像官兵，倒像是……跑海路的镖师，眼神狠着呢，不让闲人靠近。”
张烨心中一动：“船上货物卸了？”
“卸了一部分寻常贡品，但有几个贴着封条的大箱子，一直没动，就搁在船上最好的舱室里，日夜有人守着。”疤脸老七凑得更近，“还有更邪门的，昨儿夜里，我手下一个弟兄起夜，瞧见有两条小船偷偷靠过那贡船，搬了点东西上去，黑灯瞎火的，鬼鬼祟祟。”
信息零碎，却拼凑出一幅极不寻常的图景。贡船抵达，高层不接；护卫换人，形同私兵；核心贡品不动，夜半有人接触。
张烨几乎可以肯定，那未曾动过的箱子里，就是“明月珠”，而它已然处于某种失控的状态。
必须上船亲眼确认！
硬闯不行，只能智取。张烨的目光扫过码头，落在了一艘正在卸货的香料船上，心中有了计较。他让疤脸老七设法弄来一套搬运工的破旧衣衫和一块汗巾，又让一名护卫立刻去准备几样东西：一小罐特制的引蛇药粉，几只皮口袋，还有几挂响鞭。
傍晚时分，码头灯火渐起，人流稍歇。那艘香料船附近，张烨装扮成的苦力，低着头，扛着一袋“香料”（实际上是填充了棉絮的皮袋），踉踉跄跄地走向贡船停泊的区域。
“站住！干什么的！”贡船船头，一名眼神凶狠的护卫立刻厉声喝止。
“官、官爷，”张烨操着生硬的闽地口音，陪着笑脸，指了指不远处的香料船，“那边卸货，窜出来几条长虫（蛇），受惊跑这边来了，掌柜的让小的们赶紧抓回去，惊扰了官爷，罪过罪过。”他说着，故意晃了晃手中的皮口袋和那罐伪装过的“药粉”。
护卫将信将疑，嫌弃地挥挥手：“快滚快滚！别靠近官船！”
张烨连连躬身，却在靠近船舷的瞬间，脚下似乎被缆绳绊了一下，一个趔趄，手中那罐“引蛇药粉”脱手飞出，不偏不倚，正好砸在贡船船舷的一个通风口附近，罐子碎裂，里面的粉末大部分撒了进去，一股刺鼻的（其实是伪装的）气味弥漫开来。
“哎呀！”张烨惊呼一声，手忙脚乱地似乎想去收拾，又像是害怕被责罚，竟手一扬，将手中那几挂响鞭点燃了引信，扔向码头空地！
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