“祭品……”
倭寇临死前那疯狂而诡异的狞笑，如同烙印般刻在张烨的脑海里。山道上的血腥气似乎还萦绕在鼻尖，雨水混合着泥土与鲜血，在脚下汇成暗红的溪流。敌人训练有素，悍不畏死，组织严密，且带有明确的宗教狂热色彩。这绝非寻常倭寇，而是“观潮人”麾下真正的精锐爪牙！
“清理痕迹，将阵亡兄弟就地妥善掩埋，伤员简单包扎，立刻离开这里！”张烨的声音冰冷而果决。此地不可久留，谁也不知道下一波袭击何时到来。
车队舍弃了损坏的马车，缴获倭寇的几匹矮马驮着伤员，一行人如同受伤的狼群，冒着淅沥沥的冷雨，以最快的速度离开了这片杀戮之地。
当夜，他们在另一处更隐蔽的荒村破庙歇脚。篝火跳跃，映照着众人疲惫而悲愤的脸。清点下来，护卫阵亡七人，重伤三人，几乎人人带伤，战力折损近半。
张烨肩头那道宫中被箭矢擦破的旧伤，因白日的激烈动作和寒气侵袭，隐隐作痛，但他此刻顾不得这些。他拿出那半片残镜和从倭寇尸体上搜出的木牌，在火光下仔细端详。
木牌上的汉字歪斜，像是孩童所写：“验讫，甬东。” “甬”是宁波的别称，“甬东”可能指代宁波府城东面的某个区域或码头。这似乎是某种通行凭证，粗糙，却有效。
“东家，接下来怎么办？直接去宁波府城吗？”护卫头领包扎着臂上的伤口，沉声问道。
张烨摇了摇头，目光深邃：“不，我们不去府城。去镇海。”
镇海，位于甬江入海口，是宁波府的门户，也是控扼东南海疆的军事重镇，更是市舶司衙门所在地（注：明代市舶司位于宁波，实际管理口岸在镇海）。冯保在此遇刺，这里的水，比宁波府城更深，也更可能找到突破口。
两日后，一支风尘仆仆、略显狼狈的车队，悄无声息地抵达了镇海卫城外。张烨没有亮出钦差仪仗，而是以普通商队的身份，入住了一家由“船锚”暗中控制、背景干净的车马店。
安顿下来后，张烨立刻行动起来。他首先派人持定国公的信物，秘密前往镇海卫指挥使衙门，求见俞大猷。然而，带回来的消息却令人失望：俞大猷自三门湾败绩后，已被兵部文书申饬，暂时卸去军务，在卫城家中“闭门思过”，谢绝一切外客。
显然，严党或者“观潮人”的势力，已经渗透到军方高层，抢先一步压制了俞大猷这把可能破局的利剑。
与此同时，张烨亲自带着两名精干护卫，扮作前来采购海货的商人，混入了镇海码头区。
码头上桅杆如林，船只往来如织，各色人等混杂，喧嚣鼎沸。叫卖声、号子声、各国语言交织，空气中弥漫着鱼腥、盐卤、香料和腐烂物的复杂气味。这里比通州码头更多了几分海外的野性与混乱。
张烨的目光锐利地扫过停泊的船只，尤其是那些形制奇特、带有明显倭国或南洋风格的货船。他留意着码头苦力、牙行经纪、乃至巡逻兵丁的言谈举止。
在一处茶棚歇脚时，他听到几个看似老海狗的水手在低声抱怨：
“……妈的，‘四海’那帮人越来越霸道了，好航线都让他们占了，抽水也狠……”
“……听说他们家新来了个大掌柜，手段厉害得很，跟市舶司的孙公公都搭上线了……”
“……嘘！小声点！不要命了！没见前几天那几个闹事的，第二天就飘在江口了……”
四海货栈！果然阴魂不散！而且似乎与新任的市舶司提举太监（接替冯保者）关系匪浅。
转
正当张烨凝神倾听时，一个穿着体面、像是小商号管事模样的人，愁眉苦脸地在旁边桌子坐下，唉声叹气。
张烨心中一动，示意护卫上前搭话。几杯浊酒下肚，那管事便打开了话匣子。原来他是来自徽州的墨商，运了一批上好的松烟墨来，想通过市舶司的关系卖到倭国去，却因不懂“规矩”，屡屡碰壁，货压在手里，盘缠都快耗尽了。
“规矩？什么规矩？”张烨故作好奇地问。
“唉，还能是什么规矩？”管事压低了声音，“得通过‘四海货栈’牵线，给他们交足‘引钱’，再由他们去打通市舶司的关节，否则，连船都找不到可靠的！自己找船？嘿，保不准就碰上‘观……’”他说到一半，猛地刹住，脸上露出惧色，连连摆手，“不说了不说了，祸从口出！”
“观”什么？自然是“观潮人”！张烨心中了然。这四海货栈，俨然已成为“观潮人”在明面上操控走私、盘剥商旅的白手套！
他安慰了那墨商几句，脑中已有了一个初步的计划。硬闯四海货栈不明智，或许，可以从这些被盘剥的商人入手，找到突破口。
回到车马店，张烨正准备召集手下商议，留守的护卫却带来一个意外的消息：下午有一名自称是“故人仆役”的老者前来，留下一个食盒，说是给“张先生”尝尝本地风味。
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