“有区别。”张烨道,“如果陛下被侵蚀,不再是他自己,锦衣卫该当如何?”
沈炼握紧了刀柄。
良久,他才开口:“昨夜,我回京复命途中,在正阳门外,见到了严世蕃的马车。”
张烨精神一振:“然后?”
“马车是从紫金山方向来的,车帘紧闭。但风吹起时,我看见了车内……不止严世蕃一人。”
“还有谁?”
“一个穿青衫的文士,戴着斗笠,看不清脸。”沈炼回忆,“但那人腰间挂着一枚玉佩,样式很特别——是青铜的,雕着……海浪纹。”
观潮人信物。
“马车去了哪里?”
“严府。”沈炼顿了顿,“但我留了个心眼,让手下弟兄盯着。一个时辰后,那辆马车又从后门离开,去了……裕王府。”
张烨猛地站起。
裕王被软禁,严世蕃却派人深夜密会?
“你确定?”
“我的弟兄亲眼所见,马车在裕王府后巷停留了一刻钟,有人从侧门进出。”沈炼道,“张大人,我不懂你们说的什么观潮人、归墟,但我懂朝局。严家这是……要押注了。”
押注。
裕王虽然被软禁,但仍是皇长子,在朝中有不少支持者。如果嘉靖出事,裕王是最合理的继位人选。
严世蕃在此时接触裕王,意图不言而喻。
“沈百户,”张烨郑重拱手,“今日所言,还请保密。陛下那边,我会如实禀报。”
沈炼点点头,突然道:“张大人,还有一事。”
“请说。”
“我在紫金山遇伏前,曾听见山中传来钟声。”沈炼皱眉,“不是灵谷寺的钟,声音更沉、更远,像是……从地底传来的。”
地底钟声。
张烨记下了这个细节。
“多谢。”
他转身准备离开,沈炼突然叫住他。
“张烨。”
张烨回头。
沈炼的眼神复杂:“如果真有那么一天……陛下不再是陛下。锦衣卫,会做该做的事。”
这是承诺,也是警告。
张烨深深看了他一眼,点头离开。
张烨回到乾清宫时,已是辰时初刻。
嘉靖没有上朝,以“长春宫走水受惊,龙体欠安”为由取消了今日的朝会。这在以往是不可思议的——嘉靖虽然修道,却从不耽误政事。
乾清宫西暖阁内,气氛凝重。
嘉靖、朱载趆、苏婉清三人围坐在一张紫檀木圆桌旁。桌上铺着一张巨大的京城舆图,上面用朱砂标记了数个红点。
“回来了?”嘉靖抬头,掌心的黑色纹路被一块丝帕缠着,但依然能看出微微凸起。
“陛下。”张烨行礼,将诏狱所得情报一一禀报。
当听到“观潮人第三席”、“严世蕃密会裕王”、“地底钟声”时,嘉靖的眼神越来越冷。
“严世蕃……”他缓缓道,“严嵩教出来的好儿子。”
朱载趆——此刻他的状态很奇怪,时而眼神清明如景王,时而深邃如千年魂灵——开口道:“观潮人在紫金山有布置。地底钟声,可能与归墟裂隙的共鸣有关。”
苏婉清轻轻按住太阳穴:“我……我又想起一些事。明月宫坠落前,曾有一座‘镇魂钟’,埋于地脉节点,用以监测归墟波动。钟声自鸣,意味着……裂隙在扩大。”
嘉靖看向自己的掌心。
丝帕下,黑色纹路突然传来一阵刺痛。
他揭开丝帕,所有人都倒吸一口凉气——
纹路比昨夜又延长了一寸,已经蔓延到小臂。纹路分支处,出现了细小的、蛛网般的红丝,像血管一样搏动着。
“它在生长。”嘉靖平静道,“朕能感觉到,有什么东西……在通过这条纹路,窥视这个世界。”
张烨突然想起一事:“陛下,琉璃仙子的记忆里,提到过一种暂时压制侵蚀的方法。”
“说。”
“需要四名琉璃血脉,以血为引,布下‘四象锁魂阵’。”张烨道,“但这只是治标,最多能压制三个月。”
“三个月……”嘉靖沉吟,“够了。三个月内,必须找到彻底封印裂隙的方法。”
他看向三人:“你们愿意吗?”
朱载趆率先点头:“儿臣愿意。”
苏婉清轻声:“民女愿为陛下分忧。”
张烨拱手:“臣义不容辞。”
“好。”嘉靖起身,走到窗边,望着初升的朝阳,“今日午时,就在这乾清宫布阵。在此之前——”
他转身,眼中闪过一丝帝王的决断:“朕要先清理门户。”
严府,书房。
严世蕃一夜未眠,眼中布满血丝。他面前摊开着那卷羊皮纸阵法图,旁边放着观潮人给的青铜令牌。
教书先生临走前的话还在耳边回响:
“三日之内,陛下会开始出现‘侵蚀症状’——掌心纹路蔓延,性情渐变,决策异常。你要做的,是在朝中散布流言,说陛下修道走火入魔,神智不清。”
“同时,联络裕王旧部,暗示若陛下不豫,当拥立皇长子。”
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