时近黄昏，夕阳将天边云霞染成一片绚烂的锦缎。汉军连营十数里，旌旗招展，号角相闻，秩序井然。中军大营辕门高大，刁斗森严，身披精甲、手持长戟的北军卫士如同凋塑般肃立，目光锐利地扫视着周围。营内，虽然大战将至的紧张气氛依旧存在，但比起之前被围困于轩辕关内的压抑，已然多了几分从容与昂扬。
蹄声踏踏，烟尘渐起。先是“皇甫”大纛下的亲卫骑兵开道，随后是主帅皇甫嵩在陶谦、曹操等将领的簇拥下，率先返回大营。紧接着，南面道路上，“蔡”、“孙”字将旗迎风招展，蔡渊与孙坚率领着得胜之师，风尘仆仆而至。
皇甫嵩早已得报，亲自率众将在辕门内相迎。他身形挺拔，虽年近五旬，却不见丝毫老态，反而有种历经沙场淬炼出的沉凝气度。面容清癯，颧骨微高，下颌留着修剪整齐的短须，肤色是久经风霜的古铜色。一双深邃的眼眸，目光锐利如鹰，开阖之间仿佛能洞穿人心，此刻却带着一丝难得的温和。他依旧是一身暗沉色的精锻鱼鳞铠，甲叶擦拭得铮亮，外罩一件猩猩红的织锦斗篷，虽略显陈旧，却更添几分百战宿将的威严与厚重。他按剑而立，自有一股令人心折的统帅气场。
“景云（蔡渊字）、文台（孙坚字），一路辛苦！你们来得正是时候！”皇甫嵩声音洪亮，带着毫不掩饰的赞许与欣慰，上前一步，率先开口。他的目光扫过蔡渊身后军容严整、虽经跋涉却士气不减的部队，尤其在那些玄甲锐士和饮羽卫身上停留片刻，微微颔首，随即又看向孙坚及其麾下那些彪悍的江东子弟，眼中同样闪过欣赏。
蔡渊与孙坚连忙翻身下马，快步上前，躬身行礼，态度恭谨：“末将等参见左中郎将！赖陛下洪福，皇甫公运筹帷幄，将士用命，方能侥幸破敌，不敢言功！”
“诶，不必过谦，更不必如此拘礼！”皇甫嵩大手一挥，脸上难得地露出一丝真切的笑意，他上前虚扶一下，目光扫过二人，语气诚挚，“今日轩辕关前能大破彭脱、吴霸十二万贼众，二位将军功不可没！若非景云你南线速胜，侧击如雷霆，文台你牵制有力，追亡逐北，使敌阵脚大乱，首尾不能相顾，今日这一战，胜负犹未可知！你们及时来援，实乃此战关键！本帅在此，代全军将士，谢过二位！”说着，竟是微微拱手。
蔡渊与孙坚见状，心中都是一凛，连忙侧身避让，深深躬身，语气更加谦卑：“皇甫公言重了！折煞末将等了！”“此战全赖皇甫公指挥若定，正面鏖战，牵制贼军主力，方有末将等侧翼建功之机！末将等微末之功，实不敢当皇甫公如此赞誉！皆是皇甫公运筹帷幄之功！”
见二人如此识趣恭谨，不居功自傲，皇甫嵩心中更是开怀，脸上的笑意又深了几分：“好！好啊！胜而不骄，乃良将之本！来，帐内已备薄酒，既为二位接风洗尘，亦为我军连战连捷庆功！我等边饮边谈！”
众人寒暄着，簇拥着皇甫嵩与蔡、孙二将，向着中军大帐走去。曹操与陶谦自然随行在侧。曹操目光闪动，在蔡渊和孙坚身上掠过，带着审视与好奇。他身形不算高大，却站得极稳，如同磐石。面容算不得英俊，肤色微黑，是常年奔波留下的印记，下颌留着短须，打理得一丝不苟。最引人注目的是他那双细长的眼睛，眼眸黑白分明，开阖之间精光内蕴，时而显得深邃难测，时而又透出几分洞察世情的锐利与果决。他并未穿着多么华丽的甲胄，只是一身看似普通的玄色铁甲，腰悬一口样式古朴的环首刀，整个人透着一股内敛而干练的气质，站在一众将领中，虽不张扬，却绝难令人忽视。陶谦则面带敦厚笑容，频频颔首致意，显得颇为亲和。
中军大帐内，早已布置妥当。虽在军中，一切从简，但依旧显露出主帅的威仪。帐中开阔，足以容纳数十人。上首设主帅位，其下两侧分列诸多席桉，桉上已摆放好酒肉果蔬，虽非珍馐美馔，但在战乱之际，已是极为难得的款待。帐中点燃了数十支牛油巨烛，火光跳跃，将帐内照得亮如白昼，也驱散了深秋的寒意。
皇甫嵩当仁不让，于上首主位坐定。他目光扫过帐下济济一堂的将领，心中豪气微生。这是自颍川战事开启以来，官军将领最为齐整、士气最为高涨的一次汇聚。
“诸位！”皇甫嵩举起身前酒爵，声音沉稳而有力，瞬间吸引了所有人的注意，“今日之宴，一为蔡景云、孙文台二位将军及其麾下浴血将士接风庆功！二为庆贺我大军连破贼寇，扭转战局！三为预祝我等，勠力同心，早日荡平波才，克定颍川！满饮此爵！”
“饮胜！”帐内所有将领齐齐举爵，声震屋瓦，随即仰头将爵中略显浑浊的军酒一饮而尽。辛辣的液体滚过喉咙，带来一股暖意，也点燃了帐内的气氛。
饮罢头爵，皇甫嵩放下酒爵，目光再次落在蔡渊和孙坚身上，语气温和地问道：“景云、文台，朱公伟（朱儁字）一切可还安好？宛城一战，可是分外出彩啊。”
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