婉清思忖片刻，缓缓点头：“准。但要秘密行事，不可授人以柄。朝廷这边，本宫会尽快选派干练御史，赴南方巡查吏治、督促新政，明面上不露声色。”
就在赵刚与婉清商议对策之时，张明已狂奔数百里，进入了江淮地界。他丢弃了疲惫的马匹，在一条隐秘的河汊处，登上一艘早已等候多时的小船。
船舱内，一个身着锦袍、面白无须的中年人正在煮茶。见到狼狈的张明，他微微一笑：“张通判，一路辛苦了。”
张明喘着粗气，从怀中取出油布包裹的羊皮地图和几封书信，恭敬奉上：“宋先生，东西都在这里。赵刚和那丫头片子，绝想不到我能把这些带出来。”
姓宋的中年人接过，仔细翻看，眼中闪过精光：“好，很好。北疆虚实，朝廷与北狄密约，还有公主的手笔……这些，足以让很多人睡不安稳了。”他收起东西，为张明倒了一杯热茶，“放心，到了这里，便是安全了。家主已为你安排了新的身份，先在别院安心住下。你的功劳，家主不会忘记。”
张明心中稍安，饮下热茶，忍不住问：“宋先生，接下来我们该如何？赵刚定然不会善罢甘休。”
宋先生笑容意味深长：“赵刚？他此刻焦头烂额，既要稳定北疆，又要收拾京城的烂摊子，能派来几个人？况且，这江淮之地，水网密布，人情复杂，不是他北疆铁骑驰骋的草原。至于朝廷的海捕文书嘛……”他轻轻吹了吹茶沫，“总有办法让它走得不那么顺畅。”
他放下茶杯，声音压低：“家主的意思，眼下不宜妄动。朝廷新政，尤其是清丈田亩、改革税制，已令东南诸州怨声载道。我们需要的是时间，让这把火烧得更旺些。张兄带来的这些东西，正是火上之油。届时，民意沸腾，朝中自有有识之士为我们说话。那丫头片子根基未稳，若强行镇压，便是尽失人心；若退让，新政即成空文。进退两难之时，才是我们说话的时候。”
张明听得心领神会，连连点头。
小船在密布的水道中无声穿行，驶向一片幽深的庄园。那里，亭台楼阁掩映在浓密树荫中，看似宁静祥和，却仿佛潜伏着巨兽，正悄然注视着北方的风云变幻。
七天后，陈风追踪至张明换马的小镇，线索在此中断。当地乡正支支吾吾，只说似乎有陌生商队经过，去向不明。而更让他心惊的是，在镇上茶楼歇脚时，他听到几个衣着体面的士人模样的酒客，正在低声议论：
“……听说北边那位，靠着兵马上位，如今连公主都对她言听计从呢。”
“哼，与北狄暗中往来，割地赔款式的‘和平’，也能叫新政？我看是祸国殃民！”
“慎言！慎言！不过听说东南各州，对清丈田亩之事，颇多非议啊……”
陈风握紧了刀柄。这些流言，传播得如此之快，内容如此具体恶毒，绝非空穴来风。张明很可能已经将携带的机密内容泄露了出去，甚至加以歪曲渲染。
他留下两名机灵的属下在附近继续暗查，自己带着其余人马，按照赵刚事先约定的暗号，前往江淮重镇——江宁府，与陆续潜入的三百北疆精锐汇合。
在江宁城外的一座荒废河神庙里，陈风见到了先行抵达的几名队率。其中一人递上一封密信，是赵刚通过特殊渠道传来的。
信上只有寥寥数语：“暗流已动，勿轻举妄动。查清源头，保护公主新政为要。若事不可为，保全身退，从长计议。”
陈风将信纸凑近烛火点燃。跳跃的火光映着他凝重的脸庞。
南方这片繁华之地，水面之下，果然暗礁丛生。张明就像一颗投入深潭的石子，虽未见惊涛，但荡开的涟漪，正悄然蔓延。
而他们这几百人，在这人生地不熟的江南水乡，真能揪出隐藏的巨鳄，扑灭那尚未燃起的暗火吗？
河神庙外，夜色如墨，江水呜咽。远处江宁城的灯火星星点点，看似平静的繁华之下，不知隐藏着多少双窥探的眼睛，多少场正在酝酿的风暴。
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