都城西市，午后。阳光被拥挤的屋檐切割得支离破碎，洒在摩肩接踵的人流和琳琅满目的摊位上。空气里混杂着油炸食物的焦香、牲畜的腥臊、汗味以及各种叫卖、争吵、讨价还价的喧嚣。在这片沸腾的市井海洋中，一个瘦小的身影如同泥鳅般灵活地穿梭着。
阿蛮，约莫十四五岁年纪，穿着一身打满补丁、几乎看不出原色的粗布短打，头发乱糟糟地结成一绺一绺，脸上沾着灰尘，唯有一双眼睛亮得惊人，滴溜溜地转着，时刻扫视着周围。他刚从一个糖葫芦摊子前“顺”了一串最大最红的，像只受惊的兔子，在摊主的怒骂声中哧溜一下钻入人群，三拐两绕就消失在了狭窄的巷道深处。
他蹲在一个堆满破筐的墙角阴影里，得意地舔着糖葫芦，耳朵却像雷达一样竖着，捕捉着周围的一切声响。这就是阿蛮的生存之道——跑得快，耳朵灵，脑子活，靠着偷鸡摸狗和打听些零碎消息在鱼龙混杂的西市勉强糊口。
前几天，他偷听到一桩“大买卖”。几个看起来不像善茬的汉子在街角酒馆里低声嘀咕什么“江大人”“报仇”“疯帝”之类的字眼。阿蛮本能地觉得这事儿不简单，搞不好要掉脑袋，但又按捺不住好奇和“或许能换点钱”的念头，便偷偷尾随。没想到，竟跟到了西市边缘的城隍破庙，看到里面聚了二三十个带家伙的汉子。他吓得不轻，想溜，却撞上了一个穿着普通、眼神却锐利得吓人的男人（影子的暗卫）。阿蛮脑子一热，把自己看到的全说了。
没想到，第二天，那个眼神锐利的男人找到他，给了他一块碎银子，还说他“有点用处”，让他以后留意西市和朱雀大街关于“宫里那位”“江祏”“萧遥光”的闲话，有用的消息可以换更多银子和饱饭，干得好，甚至能脱离这市井，去宫里当差！
这对阿蛮来说，简直是天上掉馅饼！他一口答应下来。暗卫给了他一个小布包，里面有几块碎银子（活动经费），一张画着奇怪符号的皮纸（他不识字，暗卫教他圆圈代表聚集，三角代表危险，叉代表谣言等），还有一小块皱巴巴的红布头（挂起来表示有急事汇报）。
从此，阿蛮有了新身份——影子情报网最底层的“市井眼睛”。他依旧混迹在市井，但目的不同了。
这天，他像往常一样，扮作小乞丐，蜷缩在“醉仙居”酒馆门口的石狮子后面，耷拉着脑袋，耳朵却支棱着。酒馆里，几个穿着粗布衣裳、口音明显不是都城本地的大汉，正围着桌子喝酒，声音不大，但带着股狠劲。
“听说了吗？那宫里的疯帝，最近又发疯了！就因为一个宫女不小心打翻了点心，就当场把人给杖毙了！血溅得到处都是！”
“何止！我有个远房表亲在宫里当差，说那疯帝每晚都要生饮鹿血，还在寝宫里画满了妖画，招鬼呢！”
“江祏江大人多好的人啊！忠心耿耿，就被这疯帝给害了！咱们不能就这么算了！”
“对！得让老百姓都知道这疯帝是个什么货色！等时机一到，跟着张勇大哥，杀进宫去，宰了那妖孽，救出江大人！”
阿蛮心里一紧！张勇？他记得这人，是江祏以前的一个副将，有点蛮力。他悄悄探头，瞄见那为首的一个脸上带疤的汉子，果然有几分眼熟。他赶紧掏出怀里藏着的炭笔和一小块破布，按照暗卫教的，画了个圈（聚集），里面写了个“张”字，又画了个叉（谣言），旁边歪歪扭扭画了个小人（代表皇帝）。然后小心翼翼地把布片塞回怀里。
他没有立刻离开，而是等那几个汉子喝完酒，摇摇晃晃地离开酒馆后，远远地缀了上去。他看到这伙人果然钻进了城隍破庙。阿蛮熟门熟路地绕到破庙后墙的裂缝处，屏息偷听。
里面传来张勇粗哑的声音：“……都听好了！把这些话散出去！就说疯帝残暴不仁，滥杀无辜，弄得天怒人怨！等柳彦柳大人那边联络好宗室旧部，咱们就里应外合，一举拿下宫门！”
阿蛮心跳如鼓！柳彦？那个总跟陛下作对的老头？还有宗室？这事大了！他赶紧又掏出破布，在上面加画了一个老头的简笔画（柳彦），和一个房子（宗室？他不太确定，但觉得像），又在圈外面画了个箭头指向一个方框（宫门）。
他不敢久留，记下了张勇的几句原话和破庙里大概的人数（二十来个），悄无声息地溜走。经过破庙门口时，他眼尖地发现草丛里有个亮闪闪的东西，捡起来一看，是块铜牌，上面刻着个“江”字！他心中一喜，这可是证据！
按照约定，他跑到西市口那棵歪脖子老槐树下，把那个皱巴巴的红布头系在了一根低矮的树枝上。然后蹲在树下，假装捉虱子。
不到一炷香的功夫，一个卖炊饼的汉子推着小车慢悠悠地过来，停在树下歇脚。阿蛮蹭过去，低声快速地把听到的、看到的，连说带比划，甚至模仿了几句张勇的口音，一五一十全说了，最后把那个铜牌和画满符号的破布塞进了汉子的箩筐里。
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