北魏，洛阳，太极殿。
时值隆冬，殿外狂风卷着鹅毛大雪，呼啸着拍打在厚重的窗棂上，发出沉闷的声响。殿内烛火通明，却驱不散那份由权力与野心凝结的寒意。北魏皇帝元恪，身着玄色绣金蟠龙纹的常服，正襟危坐于御案之后，面色沉郁，眼神锐利如鹰隼。他手中摩挲着一卷边缘已有些磨损的羊皮纸，正是潜伏于南齐的秘密暗探，刚刚通过特殊渠道，不惜代价送回的紧急密报。
殿内侍立的几位心腹重臣屏息凝神，大气不敢出。元恪的目光缓缓扫过悬挂在御案对面、几乎铺满了整面墙的巨大舆图。他的视线落在南齐的北部边境，指尖轻轻敲击着桌面，最终停在标注着“青州”、“海州”、“楚州”的三座边城之上。嘴角，缓缓勾起一抹冰冷而贪婪的弧度。
“诸卿，看看吧。” 元恪将密报递给身旁的内侍，声音低沉，在空旷的大殿内回荡，“朕的暗探，从建康那个‘疯帝’的安乐窝里，带回了些有趣的玩意。”
内侍躬身将密报呈给下首的一位武将。那武将身材魁梧，面如重枣，虎目圆睁，正是北魏第一名将，大将军元英。他接过密报，快速扫过，脸上先是露出一丝难以置信，随即化为狂喜。
“陛下！天赐良机！果如陛下所料，南齐朝政废弛，已至荒唐地步！” 元英声如洪钟，震得烛火摇曳，“那南齐皇帝萧宝荣，自废柳彦、诛萧坦之后，看似朝堂稳固，实则沉迷享乐，终日窝在其所谓的‘快乐结界’之内，看些奇技淫巧的‘动漫’，办些不三不四的‘夜市’，朝政全然假手他人！禁军主力被束缚于都城，其边陲重镇青、海、楚三州，守军加起来不过五六千，且武备松弛，城防失修！陛下，此乃我大魏铁骑南下，饮马长江，一统南北的千载良机啊！”
元恪站起身，走到巨幅舆图前，伸出手指，狠狠点在南齐边境的青、海、楚三州位置，声音带着不容置疑的威严与杀伐之气：“不错！南齐自萧道成开国，虽据江南富庶之地，然自那萧宝荣继位以来，倒行逆施，宠信奸佞，如今更是荒诞不经，朝纲尽废！我大魏承天景命，正当此时，廓清寰宇，一统天下！大将军！”
“臣在！” 元英单膝跪地，铠甲铿锵。
“朕命你，持朕虎符，点齐五万精兵，即日南下！以雷霆之势，先夺此三州，打通南进门户！若能一举攻克建康，生擒萧宝荣，则江南半壁，尽入我大魏版图！此战，务求速胜，打他个措手不及！” 元恪眼中寒光闪烁，仿佛已看到大魏旌旗插上建康城头。
“臣，领旨！” 元英声若惊雷，双手接过那枚沉甸甸的青铜虎符，眼中战意熊熊燃烧，“臣必不负陛下所托，定叫那南齐疯帝，跪伏于陛下阶前！”
“很好。” 元恪满意颔首，随即补充道，“传令潜伏南齐的暗探，全力配合大军行动。一，散播流言，言我大魏兵锋所向，南齐必亡，乱其军心民心！二，若遇南齐内部心怀异志之辈，如那被废黜的萧子良之流，可视情况接触，许以重利，使其内乱，助我军行事！”
“臣遵旨！”
三日之后，北魏五万大军，在元英的统领下，偃旗息鼓，却带着一股钢铁洪流般的肃杀之气，悄然南下，如同一片巨大的乌云，压向南齐北部边境。
南齐，北部边境，青州。
寒风刺骨，城楼上“齐”字大旗在风中猎猎作响，却显出几分孤寂与破败。青州守军校尉周泰（与萧坦之旧部同名，并非一人），身披半旧的铁甲，手扶垛口，极目远眺。当他看到地平线上，那如同蚁群般蔓延开来、一眼望不到边际的北魏军营，看到那在寒风中飘扬的“魏”、“元”字大旗，以及营寨中闪烁的兵刃寒光时，脸色瞬间变得惨白如纸，握着刀柄的手，指节因为用力而发白。
“五……五万！至少五万！” 他声音发颤，对身旁同样面无人色的副将嘶声道，“快！立刻派最得力的斥候，不，你亲自去！骑最快的马，日夜兼程，赶往建康！向陛下，向朝廷求援！迟了，青州不保，海州、楚州亦危矣！”
建康，皇宫，深夜。
急促的马蹄声撕裂了夜的宁静，一匹口吐白沫的驿马轰然倒在宫门外。马背上滚下一名浑身泥泞、几乎虚脱的军士，他怀中紧紧抱着一只沾满尘土和汗渍的皮筒，嘶声力竭地对迎上来的宫门守卫喊道：“八百里加急！青州军情！北魏……北魏五万大军压境！求援！速求援兵！！！”
守卫不敢怠慢，接过皮筒，扶起那几乎站不稳的军士，飞速奔向宫内。
太极殿偏殿，灯火一夜未熄。
王俭被从睡梦中叫醒，衣衫不整地赶到时，殿内已聚集了不少闻讯赶来的重臣。人人面色凝重，甚至带着惶恐。当那封字迹潦草、仿佛用尽全身力气写就的求援信在王俭手中展开时，他只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，双手抑制不住地颤抖起来。
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