青州城，暗卫秘密据点。
此地表面是一间经营皮货、香料、兼营南北杂货的后院仓库，位于一条不起眼的小巷深处，终日弥漫着硝制皮革的刺鼻气味和陈年香料的混杂气息，完美地掩盖了其下的暗室与往来的神秘人物。此刻，暗室之中，仅有一盏豆大的油灯摇曳，将影子颀长而模糊的身影投在斑驳的墙壁上，如同一个沉默的剪影。
阿蛮站在影子面前，腰背挺得笔直，努力想让自己显得更稳重些，但那双滴溜溜转着的眼睛里，还是透着一丝压抑不住的兴奋。他才不过十五六岁年纪，面容尚带稚气，却因常年跟着暗卫行走于边境山林、市井暗处，练就了一身与年龄不符的机警和市井智慧。
影子面前粗糙的木桌上，摊开一张简易的、炭笔勾勒的地图，上面用不同的符号标记着北魏军营的大致布局：主营区、训练场、粮草囤积处、外围自发形成的、如同疮疤般附着在军营边缘的市集……
“元英暂缓进攻，是不得已，非其所愿。” 影子的声音低沉平稳，在狭小的暗室中回荡，不带丝毫情绪，“元恪多疑，暂停兵锋，必遣细作窥探。然其军心已溃，如堤将崩，蚁穴丛生。此刻，恰是窥其内里、探其实情的最佳时机。”
他的指尖落在地图边缘那个代表“外围市集”的潦草圆圈上。
“你，去这里。” 影子抬起眼，目光如两枚冰冷的黑曜石，落在阿蛮脸上，“扮作贩售干粮、零嘴的小贩，混入其间。你的任务，非是厮杀，非是窃密，而是看，是听。看士卒神色，听他们言谈。有多少人想逃？将领间是否争吵？军械是否懈怠？对‘鬼面’、‘符咒’、‘腌菜’之事，是何说法？将所见所闻，记下即可。”
阿蛮重重点头，胸脯拍得砰砰响：“影子大人放心！阿蛮明白！看脸色，听墙角，数人头，问闲话，这个我在行！”
影子几不可察地颔首，继续道：“你熟边境路径，知何处可进可退。年纪小，面生，不易惹眼。记住，只在外围市集，绝不靠近营区核心。售卖之物，已为你备好。” 他指了指墙角。
那里放着一副半旧的竹制挑担，一头是码放整齐、用干净粗布盖着的麦饼，散发出淡淡的、烘烤过的面食焦香；另一头是几个小竹篓，里面装着炒香的豆子、晒干的酸枣、一些廉价的果脯。都是边境士卒和苦力常买来解馋或果腹的东西。担子下层，暗藏玄机——一个封面画着只探头探脑小老鼠的粗纸本，一截炭笔，还有一件折叠得极薄、几乎看不出痕迹的“幻影披风”。
“本子封面有鼠，旁人只当是孩童涂鸦或账本。用我教你的符号记录。” 影子语气平淡，却带着不容置疑的威严，“□记逃卒约数，△记主战之将，○记主和欲撤之人。其余见闻，以简笔勾画。若遇盘问，只说是附近村落孤儿，贩饼求生。若觉危险，立刻丢弃担子，披上此物，循西侧第三条巷子撤退，那里有人接应。暗号是……”
“麦饼甜，酸枣酸！” 阿蛮抢答，眼睛亮晶晶的。
影子沉默一瞬，算是默认。“小心行事。你的命，比任何情报都重要。”
“是！” 阿蛮咧嘴一笑，露出两颗虎牙，随即又赶紧绷住脸，做出严肃模样。
北魏军营，外围市集。
这里与其说是“市集”，不如说是一片在军营栅栏外自然形成的、杂乱无章的临时摊贩聚集地。几十个简陋的草棚、地摊散落在尘土飞扬的空地上，售卖着粗劣的饭食、浑浊的酒水、针头线脑、以及一些来路不明的小玩意儿。顾客几乎全是穿着脏污号衣、面色憔悴的北魏士兵。空气中弥漫着汗臭、劣质酒气、食物馊味和一种无形的、沉甸甸的颓丧。
阿蛮挑着担子，嘴里模仿着本地小贩拖长了调的吆喝：“麦饼哟——新出炉的甜麦饼！酸枣嘞——开胃生津的酸枣子！” 他脸上抹了点锅底灰，衣服也故意蹭了些尘土，看起来就是个为生计奔波、瘦小伶仃的半大孩子。
营门守卫是两个没精打采的老兵，抱着长枪，倚在栅栏上打盹。听到吆喝，其中一个抬起眼皮，懒洋洋地瞥了阿蛮一眼。
“站住！哪来的？干什么的？” 声音有气无力。
阿蛮立刻放下担子，脸上堆起讨好的、属于市井少年的憨笑，揭开盖布，露出烤得金黄的麦饼：“军爷，行行好，小子是北面王家庄的，家里没粮了，烙点饼子换些盐钱。您尝尝？可甜了！” 说着，麻利地掰下两大块还温热的饼子，递了过去。
那老兵接过，咬了一口，干硬的饼子硌牙，但确实有股麦香和淡淡的甜味。他咂咂嘴，挥挥手：“进去吧，老实点，只准在外头这片卖，敢往里瞎逛，打断你的腿！”
“谢谢军爷！谢谢军爷！” 阿蛮连连鞠躬，挑起担子，脚步轻快地挤进了熙攘（更确切地说是麻木）的人群。
市集里的景象，比阿蛮预想的还要颓唐。
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