北魏边境，残军军营。
曾经旌旗猎猎、号角连营的景象早已荡然无存。此刻的营盘，像一头被重创后苟延残喘的巨兽，在寒风中瑟瑟发抖，弥漫着难以驱散的颓丧和恐慌。营帐歪斜倒塌，不少显然是被溃兵匆忙逃跑时撞倒的。丢弃的兵刃、散落的锅碗、破损的军旗，随处可见。侥幸未逃的士兵们，缩在尚算完好的帐篷角落，眼神空洞，面色蜡黄，腹泻的余威和连日的恐惧抽干了他们最后一丝精气神。空气中除了寒风，还弥漫着一种近乎绝望的沉寂。
中军大帐内，气氛压抑得几乎凝成冰。元英披着件沾满灰尘的披风，在帐篷中央来回踱步，脚下是散落的军报和地图。他眼窝深陷，颧骨凸出，短短数日，仿佛苍老了十岁。那份曾经睥睨沙场的锐气，早已被一种混杂着惊疑、屈辱和恐惧的阴鸷所取代。
“将军，” 一名副将小心翼翼地开口，声音嘶哑，“士卒们……人心已散，逃亡者日众，能战者……十不存一。粮草辎重，也折损大半。再拖下去，只怕……” 他没说下去，但意思再明白不过。
“撤军！必须立刻撤军！” 另一名老将语气急促，带着难以掩饰的后怕，“那南齐疯帝手段诡异莫测，绝非人力可敌！符咒、妖人、鬼魅、毒烟……层出不穷！先锋营八百精锐，说睡就睡！宇文、赵、孙三位将军，死得不明不白！连拓跋大人都亲眼见了妖法！此地已成绝地，多留一刻，便多一分凶险！将军，当断则断啊！”
“撤？往哪里撤？” 元英猛地停步，赤红的眼睛瞪向说话的老将，声音因激动和疲惫而尖锐，“陛下命我南征，五万大军，如今损兵折将，灰头土脸地逃回去？你让我如何向陛下交代？！朝堂之上，那些等着落井下石的人，会如何构陷于我？我元家满门，又将置于何地？！”
他重重一拳砸在旁边的木柱上，发出沉闷的响声，木屑簌簌而下。帐内一片死寂，只有他粗重的喘息声在回荡。
撤，是死路。不撤，恐怕死得更快，更惨。
“可是将军……” 老将还想再劝。
“够了！” 元英厉声打断，胸口剧烈起伏。他闭上眼，深吸几口气，强迫自己冷静下来。撤，是必然。但怎么撤，撤得如何，却大有讲究。若是一溃千里，毫无章法，那便是将把柄送到政敌手中。若是能……能探明前路，稍稍整军，徐徐而退，哪怕损失惨重，至少面上还能保留一丝体面，回去或许还有转圜余地。
“派斥候。” 他睁开眼，眼神中闪过一丝孤注一掷的狠厉，也有一丝难以掩饰的侥幸，“再派最后一队斥候！精锐！要最机警、最熟悉地形的！沿着我们预定的回撤路线，仔细探查！尤其是那些易于设伏的山口、隘道、密林！看看南齐那帮……那帮妖人，到底有没有设下埋伏！若前路畅通，我们便立刻拔营，轻装疾行，全速撤回北境！若真有埋伏……”
他顿了顿，眼中最后那点侥幸的光芒也黯淡下去，声音干涩：“……那便只能，听天由命，各自突围了。”
他终究还是抱着一丝幻想，一丝“或许南齐只是虚张声势，并无余力追击”的幻想。这最后十五名斥候，是他绝望中抛出的最后一枚试探命运的骰子。
几乎在元英下令的同时，青州城，临时将军府。
萧锋刚刚卸下那身染了些许尘土的改良版调查兵团制服，正用一块布巾擦拭着他那柄从不离身、此刻寒光内敛的改良重力刀。刀身映出他线条冷硬的下颌，以及那双没有丝毫疲惫、反而因连日“非常规作战”而略显亢奋的眼睛。
“大人。” 一名暗卫如同影子般悄无声息地出现在他身后，单膝跪地，递上一卷细小的纸条。
萧锋接过，展开。纸条上是影子特有的、瘦硬凌厉的字迹：“元英遣十五斥候，沿黑风岭至落鹰涧小路探查退路。疑为最后试探。陛下闻之，言：‘砍几个更稳妥，省得烦朕看剧。’ 着尔带队截之，务求震慑，令其不敢再窥。路线图附后。——影”
萧锋的目光在“省得烦朕看剧”几个字上停留了一瞬，嘴角难以抑制地抽搐了一下。陛下他……还真是初心不改。随即，他的眼神锐利起来，看向纸条末端用炭笔勾勒的简易地形图，以及旁边用某种……呃，充满童趣的线条画着的、代表山隘、树林、小路的各种卡通图标（一看就是出自阿蛮之手，那小子画地图总爱加点“私货”）。
“黑风岭至落鹰涧……一线天隘口。” 萧锋低声念出地图上标注的名字，手指在那段被特意加粗、画了个骷髅头（旁边还贴心地标注“此处最窄，好埋伏！”）的路径上点了点。一线天，两山夹一缝，最窄处仅容两马并行，两侧山壁陡峭，林木茂密，正是伏击的绝佳地点。
“来人！” 萧锋沉声道。
“在！” 副队长李四应声而入。
“点二十名好手，要最机灵、脚程最快、下手最狠的。着甲，戴‘面具’，携‘旗’。一炷香后，辕门外集结。” 萧锋言简意赅。
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