回京的队伍在第三日傍晚抵达了宁州驿。这里是北境通往京城的要冲，平日里商旅云集，颇为繁华。可如今，整座驿城却笼罩在一片诡异的死寂中。
城门紧闭，城楼上不见守军，只有几面破败的旗帜在秋风中无力地飘摇。空气中弥漫着一股若有若无的、令人作呕的腥臭味。
“不对劲。”萧玦勒住马，眯起眼睛打量着这座死气沉沉的城池。他肩上的伤已好了大半，但连日的奔波让脸色依旧不佳，此刻更是凝重如铁。
赵擎策马上前，低声道：“王爷，末将昨日派出的斥候回报，宁州驿三日前突发恶疾，已死数十人。知府下令封城，不许任何人进出。”
“恶疾？”萧玦的眉头皱得更紧，“什么症状？”
“高热、咳血、浑身起红疹，从发病到死亡...最快只需一日。”赵擎的声音有些发颤，“城中大夫束手无策，都说...像是瘟疫。”
瘟疫二字像一块巨石，狠狠砸在每个人心上。队伍中出现了骚动，士兵们脸上露出恐惧之色——在战场上刀剑无眼，尚且有一搏之力，可面对看不见摸不着的瘟疫，任你是铁打的汉子也得胆寒。
萧玦沉默了片刻，冷声下令：“全军后退五里，在官道旁扎营。没有本王的允许，任何人不得靠近宁州驿半步。赵擎，你带一队人，去查清楚到底是怎么回事。”
“是！”
队伍缓缓后撤。萧玦回到马车旁——那是一辆特制的、加固过的马车，车窗被木板封死，只留几条缝隙透气。苏冉就在里面。
他掀开车帘。马车内很昏暗，苏冉靠坐在角落，脚踝上的镣铐在昏暗中泛着冷光。她闭着眼，似乎在休息，但萧玦知道她没睡——她的呼吸很轻，很规律，是清醒时的频率。
“宁州驿出事了。”萧玦开口，声音平静，“疑似瘟疫，已死数十人。”
苏冉的睫毛颤了颤，缓缓睁开眼。她的眼睛在昏暗中显得格外黑，格外亮。
“症状？”她问，声音有些沙哑——这几日她很少说话，嗓子都有些不适应了。
萧玦将赵擎的话复述了一遍。苏冉听着，眉头一点点蹙起。高热、咳血、红疹、一日毙命...这症状听起来凶险，传播速度也快得异常。
“我要去看看。”她说。
萧玦的眼神瞬间冷了下来：“不行。”
“为什么？”苏冉看着他，“我是医者，瘟疫当前，我该去。”
“你是本王的医女，”萧玦的声音带着不容置疑的冷硬，“你的职责是照料本王，不是去送死。”
“送死？”苏冉笑了，那笑容里满是讽刺，“王爷是怕我死，还是怕我...趁机逃走？”
萧玦的瞳孔骤然收缩。他盯着苏冉，眼中翻涌着复杂的情绪——是，他怕。怕她死，更怕她逃。瘟疫是灾难，也可能是她摆脱他的机会。他不敢赌。
“随你怎么想，”萧玦别开脸，声音更冷，“总之，你不许去。这是军令。”
苏冉没再说话，重新闭上眼睛，仿佛刚才的对话从未发生。
可她的心，却无法平静。瘟疫...在这个时代，一旦爆发就是灭顶之灾。没有有效的药物，没有科学的防疫措施，只能靠人命去填。宁州驿有上万百姓，若是任由瘟疫蔓延，后果不堪设想。
而她，明明懂得一些这个时代没有的防疫知识，明明可以救一些人...
可她被锁在这里，被这个男人以“保护”之名囚禁，什么都做不了。
这种无力感，比脚上的镣铐更让她窒息。
傍晚，赵擎回来了，脸色比去时更难看。
“王爷，”他单膝跪地，声音沉重，“情况比想象的更糟。城中已死近百人，发病者不下三百。大夫们试了各种方子，全无效用。而且...而且疫病似乎开始向外蔓延，邻近的村庄也出现了病例。”
萧玦的心沉了下去。瘟疫一旦扩散，不仅宁州驿不保，整个北境都可能沦为死地。更重要的是，他们的回京之路正好经过这片区域，若被瘟疫阻隔，后果不堪设想。
“传令，”萧玦当机立断，“全军再退十里，绕道而行。派快马回京禀报，请求朝廷派太医署支援。”
“是！”赵擎领命，却跪着没动，欲言又止。
“还有事？”
赵擎咬了咬牙，低声道：“末将进城时，见到了宁州知府的师爷。他说...城中百姓都在传，这是北戎的阴谋。有人看到几日前，有北戎商队在城中水源处鬼鬼祟祟...”
萧玦的眼神骤然锐利：“赫连铮...”
是了，这手法像赫连铮的风格。用瘟疫制造恐慌，扰乱大渊后方，为他下一步的行动创造机会。而且，这瘟疫爆发的时机太巧，正好在他们回京的路上...
是巧合，还是赫连铮算准了他们会经过这里？
萧玦不敢深想。他看着远处那座死气沉沉的城池，看着夕阳下袅袅升起的、可能是焚烧尸体的黑烟，心中涌起一股冰冷的怒意。
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