姬无夜润色后的奏折，以唐笑笑的名义呈递御前，果然引起了皇帝的重视。盐政关乎国库命脉，近年来的确积弊丛生，效率低下，贪腐时有传闻。唐笑笑以“保障军需、增裕国库”为由，提出组建跨部门核查小组进行调研改革，正中皇帝下怀。
很快，圣旨下达：准唐令人所奏，着其以“钦差协理”身份，率户部、工部遴选的几位官员及匠作司精干人员，即日南下江淮，实地考察盐政，厘清积弊，并有权对沿途妨碍盐务、侵吞税课者，先行查办，后奏朝廷！
这道旨意，给了唐笑笑极大的权限和行动自由，也让她这次的江南之行，披上了浓厚的官方色彩。
临行前夜，王府书房。
“江南世家林立，关系盘根错节，盐商、漕帮、地方官员往往同气连枝。你此去，明处有钦差身份和护卫，暗处有‘顺风镖局’和暗桩接应，但仍需步步为营。”姬无夜将一枚看似普通的玄铁指环戴在唐笑笑手指上，“此物内有机关，危急时旋动此处，可发射一枚淬麻沸散的细针，足以放倒一头牛。也可作为信物，调动江南部分暗卫。”
他又递过一本薄册：“这是江南主要势力的人物关系图及一些隐秘据点的信息，记熟后销毁。”
唐笑笑摩挲着微凉的指环，心中暖流涌动，嘴上却习惯性吐槽：“知道了，姬·老妈子·无夜。放心吧，我可是要成为大夏女首富的人，惜命得很。”
姬无夜眼底含笑，能“听”到她心里其实在说：“呜呜呜突然要一个人出远门还有点小紧张但是绝对不能表现出来！”
他轻轻拍了拍她的头：“去吧，让江南那些人看看，什么叫降维打击。”
次日，一支规模不大却引人注目的队伍离开了京城。 唐笑笑没有选择浩荡的仪仗，只带了必要的护卫、几位挑选出的年轻干吏（包括两名她亲手培养、精通算学的女账房），以及一车精心准备的“样品”和新式记账工具，轻车简从，直奔扬州。
一路上，她并未急于赶路，而是沿途考察民情，记录各地物产、物价，特别是盐价的波动和销售情况。她发现，越是靠近江淮核心产区，官盐价格越高，且时有短缺，而一些来路不明的“私盐”却在暗地里流通，价格低廉，这让她对盐政的腐败和“明镜会”可能涉及的领域有了更直观的认识。
半月后，车队抵达扬州。
扬州自古繁华，运河穿城而过，舟楫如梭，商铺林立，人流如织，一派歌舞升平的景象。然而，在这繁华的表象之下，唐笑笑敏锐地感觉到了一种无形的壁垒和审视的目光。
扬州官场为她准备的接风宴，设在瘦西湖畔最负盛名的“镜湖楼”。
宴会极尽奢华，山珍海味，歌舞升平。到场的有扬州知府、盐运使司官员、以及几位本地着名的盐商巨贾，个个笑容满面，言辞恭维，但眼神深处的疏离与试探，却逃不过唐笑笑的眼睛。
“唐令人远道而来，舟车劳顿，下官等略备薄酒，为令人接风洗尘！”扬州知府举杯致意，态度恭敬，却绝口不提盐政核查之事。
盐运使也笑道：“是啊，令人初来乍到，不妨先领略一下我扬州风物，公务之事，不急于一时的。”
几位盐商更是热情洋溢，纷纷敬酒，话语间不着痕迹地炫耀着自家对朝廷盐税的“贡献”，以及对地方民生的重要性。
唐笑笑端着酒杯，脸上挂着无可挑剔的社交笑容，心中冷笑：这是想用糖衣炮弹把她供起来，让她知难而退，或者同流合污？
她浅啜一口酒，放下酒杯，目光扫过在场众人，声音清脆，却带着不容置疑的份量：“多谢诸位大人、各位东家盛情。本官奉旨南下，职责所在，不敢有片刻懈怠。领略风物固然是好，但陛下还在京城等着核查的结果。明日开始，还请盐运使司配合，将近年盐引发放、盐课征收、官仓存储等一应账册，送至本官行辕。同时，本官也需要实地查看几处主要盐场和官仓。”
她的话如同冷水滴入滚油，宴席上的气氛瞬间凝滞了一下。
几位官员和盐商交换了一下眼神，笑容都有些勉强。扬州知府干笑两声：“令人勤于王事，下官佩服。只是……账册繁多，整理需要时日，盐场路远，且多有不便……”
“无妨。”唐笑笑打断他，语气温和却坚定，“本官带了精通算学的助手，再多的账册也看得。盐场再远，本官也去得。若是实在不便……莫非有什么，是本官这个钦差协理也不能看的吗？”
她最后一句，声音微微上扬，带着一丝若有若无的压迫感。
众人脸色微变，连声道：“不敢，不敢！”
就在这时，一个清越的声音从包厢外传来：“何事让诸位大人如此为难？在下可否有幸一听？”
门帘掀开，一位身着月白长衫，手持一柄折扇，面容俊雅，气质温润如玉的年轻公子走了进来。他约莫二十七八年纪，眉眼含笑，步履从容，仿佛自带光风霁月的气场。
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