黑暗。
不是纯粹的黑，而是一种被水汽和寒意浸透的、黏稠如墨的黑暗。冰门在身后关闭的瞬间，外界冰窟的光芒彻底消失，只留下冰阶梯本身散发出的、微弱的幽蓝荧光。那光勉强照亮脚下三级台阶，再往下，便是深不见底的漆黑。
联军在冰阶梯上排成一列，缓慢向下。铠甲与冰阶摩擦发出“嘎吱”的声响，脚步声在狭窄的空间里回荡，又被更深处传来的、隐约的水流声吞没。空气湿冷，带着地下河特有的、混杂着矿物质和腐朽植物的气味。呼吸时，会喷出白雾，在幽蓝荧光中氤氲开，然后迅速消散。
“温度回升了。”墨韵的声音从队伍中段传来，带着一丝喘息，“零下十五度左右，比上面暖和多了。但湿度太高，体感温度反而更低。”
张野走在最前面，赤足踩在冰阶上。冰阶表面结着一层薄霜，很滑，但他的脚底像生了根，每一步都稳当当地踏下，没有一丝摇晃。幽蓝的光映在他脸上，让那张年轻但坚毅的脸看起来有些虚幻。
他在感知。
阶梯下方，大约三十米深处，地脉能量分成了十二条支流，各自通往不同的方向。十二条通道，对应十二生肖的选择。
“到平台了。”走在第二的赵铁柱忽然开口。
张野停下脚步。
冰阶梯在这里结束，前方是一个直径约五十米的圆形平台。平台由某种深灰色的岩石构成，表面平整，刻着一个巨大的、与上层冰窟类似的法阵——十二个方位，分别对应十二地支的符号，每个符号前都有一条通道入口。
十二条通道，高约三米，宽两米，内部漆黑一片，看不出深浅。通道口上方的岩壁上，用古老的文字刻着通道的名称:
子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
“又是选择。”楚清月走到张野身边，面甲已经掀起，露出那张在幽蓝光线下显得更加清冷的脸，“十二条路，只能选一条。按照之前的经验，每条路的难度和考验可能不同，但最终应该都通往第四层汇合处。”
墨韵蹲在法阵中央，用手中的探测水晶扫描地面:“法阵能量分布不均匀。子鼠、辰龙、申猴三条通道的能量流动最稳定。巳蛇、午马两条通道的能量最狂暴。其余七条介于两者之间。”
“稳定的通道可能更安全，但也可能意味着奖励更少。”一名寒月阁的将领分析道，“狂暴的通道风险大，但收益可能更高。”
“我们需要分散风险。”楚清月看向张野，“联军分成三到四组，选择不同的通道，确保至少有一组能抵达第四层。但每组的实力必须均衡，不能把精锐集中在一路。”
她顿了顿，看向张野:“曙光，你的意见？”
张野没有立刻回答。
他赤足走到平台边缘，在十二条通道口前一一走过。每到一个通道口，他就蹲下身，赤足贴地，闭上眼睛感知数秒。
他在“听”。
听每条通道深处传来的地脉脉动，听空气流动的声音，听地下河的流向，甚至……听那些通道岩壁本身的“呼吸”。
一圈走完，他回到平台中央。
“申猴。”他开口，声音在寂静中格外清晰，“我选申猴通道。”
“理由？”楚清月问。
“地脉最稳定，但不是因为安全，而是因为……通畅。”张野指向申猴通道的方向，“那条通道的地脉流动，像一条平缓的溪流，没有阻碍，没有漩涡。这意味着通道内部结构相对简单，没有太多的机关或陷阱。而且——”
他顿了顿:
“通道深处有水声。大量水声。不是地下河的湍流，是……滴水声，很多很多的滴水声。这意味着有大型的钟乳石洞，空间开阔，即使遇到危险，也有回旋的余地。”
墨韵眼睛一亮:“钟乳石洞？那就是说，申猴通道可能是天然形成的溶洞，人工改造的痕迹最少，机关陷阱也最少！”
“对。”张野点头，“而且申猴属金，象征灵活、机智、善于攀爬。这条路的考验，可能不是战斗，而是……技巧。”
楚清月沉思片刻，点头:“有道理。那么，谁跟曙光走申猴通道？”
“我！”赵铁柱第一个站出来，“俺跟会长走！”
“我也去。”林小雨小声但坚定地说。
“还有我。”周岩推了推眼镜，“如果通道是天然溶洞，可能需要工程学知识来判断结构安全性。”
秦语柔也站了出来:“我需要记录不同通道的环境数据，申猴通道作为参照样本很重要。”
李初夏犹豫了一下，还是上前一步:“我……我也去吧。如果通道内有特殊的矿物或植物，我可以现场分析。”
五个人，加上张野，六人小队。
楚清月看着这支队伍——盾卫、治疗、工程师、情报员、药剂师，再加上一个全能的队长。配置很合理。
“可以。”她点头，“寒月阁这边，我亲自带一队走辰龙通道。墨韵会长，你带书香门第走子鼠通道。剩余人员分成两组，走巳蛇和午马。其余七条通道……暂时放弃。”
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