冰晶阶梯比想象中更长。
每一级台阶都由完全透明的冰晶构成，表面光滑如镜，边缘锋利得能割开皮革。阶梯沿着洞穴一侧的冰壁螺旋上升，宽度仅容一人通过，外侧没有任何护栏，下方是深不见底的幽蓝冰渊。
张野赤足踩在第一级台阶上，脚底的感知传来极其复杂的震动信息——冰晶的微观结构在持续变化，就像活物在呼吸。每一步都必须精准控制力度，轻了会打滑，重了可能震碎台阶。
“一个一个上。”他回头对队伍说，“柱子最后，我打头。周岩，你走第二个，随时准备用抓钩稳住前面的人。小雨和语柔在中间，三位兄弟跟紧。每一步都踩实了再动。”
队伍沉默地点头。每个人脸上都带着疲惫，但眼神依然坚定。刚才与冰晶兽的战斗消耗了大量体力和药剂，深渊疲劳值又涨了一截，现在普遍在43%左右。但他们没有时间停下来休息——按照幽影的情报，这条捷径能让他们比其他队伍提前至少两小时抵达四层Boss区域，这是巨大的优势。
也是巨大的风险。
如果情报是假的呢？如果这是个陷阱呢？
张野压下心中的疑虑。山民有句老话：过独木桥的时候，不能想着桥会断。你要相信自己的脚，相信手里的平衡杆，相信对岸有人在等。
他深吸一口气，抬脚踏上第二级台阶。
冰面在脚下发出细微的碎裂声，不是真的碎裂，而是冰晶结构在压力下重新排列的物理反应。他放轻脚步，让身体的重量均匀分布在整个脚掌，像猫一样悄无声息地向上移动。
身后传来小心翼翼的脚步声。周岩的抓钩已经扣在腰带上，随时可以弹出。林小雨的法杖尖端亮起微弱的光，那是她随时准备释放缓落术的表现。秦语柔一手扶着冰壁，一手快速在随身笔记本上画着什么——她在记录冰晶阶梯的结构特征。
上升了大约三十级台阶，张野突然停下。
“怎么了？”周岩在后面轻声问。
张野没回答。他赤足贴在冰面上，眼睛盯着前方五米处的一级台阶。
那级台阶的透明度和其他台阶不太一样。不是纯净的透明，而是内部有极其细微的、蛛网状的裂痕。裂痕非常细小，肉眼几乎看不见，但张野的震动感知告诉他——那级台阶的结构完整性只有正常台阶的60%。
“第五十七级台阶，中间部分，结构脆弱。”他低声说，“绕开，踩两边。”
“明白。”周岩向后传递信息。
队伍小心翼翼地绕过了那个陷阱。当赵铁柱最后踩过时，他三百斤的体重加上全套板甲，让那级台阶发出令人牙酸的咯吱声，但终究撑住了。
继续向上。
螺旋阶梯转了三个大弯，高度已经上升了至少五十米。从这里的冰壁缺口向下看，刚才战斗的洞穴已经变成一片幽蓝色的光斑，像深海中的水母群。
又转了半个弯，前方豁然开朗。
阶梯尽头连接着一个平台，平台约十米见方，地面平整，中央有一个向下凹陷的圆形区域，直径约三米，深约一米五，里面不是冰，而是……水。
清澈的、几乎看不见的水。
水面平静如镜，倒映着冰壁上方垂下的无数水晶簇，美得令人窒息。
但张野的赤足感知到了不对劲。
水面下的震动频率，和整个冰晶环境的震动频率不一致。就像在一首交响乐中，有一个乐器一直在跑调。
“停。”他抬手。
队伍在平台边缘停下。
“怎么了野哥？”散人玩家烈酒问。他是个二十出头的年轻人，现实里是体校学生，游戏里选择了狂战士职业，此刻正扛着战斧，脸上还带着战斗后的兴奋。
“水有问题。”张野说，眼睛盯着那片平静的水面，“太静了。在这种冰晶环境中，水应该会慢慢结冰，但这片水完全没有结冰的迹象。而且……”
他赤足轻轻向前挪了半步。
脚底的震动传来更清晰的信息：水面下方三米深处，有一个东西。很大，很长，盘绕在水底。它在缓慢移动，像蛇一样蜿蜒，但没有发出任何声音，没有搅动水流，就像个幽灵。
“水底有东西。”张野说，“体长超过十米，形态像……鳗鱼？或者水蛇。但它在冰水里，应该是冷血生物，可它的生命体征很强，比冰晶兽还强。”
所有人的脸色都凝重起来。
“这就是幽影说的‘寒息’守护者？”秦语柔翻看着笔记本，“他提到捷径里有‘寒息’会随机冻结玩家，但没提到具体是什么生物。”
“可能他们上次没见到本体。”周岩分析道，“只遇到了‘寒息’的冻结效果，就撤退了。或者……他们见到了，但没告诉我们全部情报。”
张野盯着水面，大脑快速运转。
继续前进必须通过这个平台，而平台中央的水洼是唯一的路径——两侧都是垂直的冰壁，无法绕行。水洼看起来不深，但如果水底真有那么大的生物，贸然下水等于送死。
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