接口的回响消散了，山谷重归那种奇异的“洁净”与寂静。但空气里，似乎有什么东西不同了。并非物理上的改变，而是一种感知层面的、微妙的紧绷感，仿佛刚才那短暂的联系，在不为人知的层面拨动了某根弦，余韵仍在黑暗深处震颤。
乔在实验后陷入了更深沉的昏迷，呼吸微弱但稳定，手臂上的僵持状态没有明显变化。伊森和老科尔精疲力竭，几乎虚脱，被雷克搀扶着靠坐在黑石旁休息。戈登则独自站在那块带有接口标识的黑石前，久久凝视着那片恢复平凡、只余浅淡凹痕的岩面。
成功了，却又更加迷茫。他们证明了接口仍具活性，证明了可以用非常规手段与之互动。但然后呢？他们不知道那瞬间传递出去的“信号”意味着什么，会引发什么。也不知道如何利用这个接口，来修复机械臂、治疗乔，或获得任何实质性的帮助。这就像在黑暗中终于摸到了一扇门的把手，却发现门被从另一边锁死，而自己手里没有钥匙，甚至不确定门后是宝藏还是更深的噩梦。
更现实的问题是，刚才的能量扰动，尽管被他们构筑的圆阵和三石主场域极力约束在极小范围，但其性质特殊——混合了秩序场能量、疑似净化单元结晶（萤石）的频段，以及被隔离腐化深处泄露的、那诡异的暗金色信息回响。这种独特的“信号签名”，是否会像在裂谷激活节点时一样，被某些东西“听”到？
“我们需要尽快离开这里。”戈登转过身，声音打破了沉寂。他右臂握紧，失去了机械臂的平衡感让他站姿有些不自然的僵硬，但眼神里的决断不容置疑。“实验证明了接口有效，但也可能暴露了我们的位置和……状态。这里不再是绝对的安全屋。”
伊森疲惫地抬起头，想反驳，却找不到理由。老科尔忧心忡忡地看了一眼昏迷的乔和死寂的机械臂。雷克默默地点了点头，手按在了刀柄上。
“去哪儿？”伊森最终问道，声音干涩，“外面可能比这里更危险。”
戈登走到骡子“破浪”旁，取下那张简陋的兽皮地图，在沙地上摊开。他的手指掠过他们目前所在的、被标记为“三石”的碗状山谷，向东、向北两个方向移动。
“向东，是更深的锈海内陆腹地，地图上几乎空白，只有一些传说中的‘死寂荒原’和‘哭泣峡谷’标记，未知风险最大。”他的手指移向东北，“向北，穿过一段丘陵，可能会重新靠近‘旧河床’的另一条支流，但更重要的，是这里。”他的指尖点在一个画着简陋风车和帐篷符号的标记旁——“风滚草商队临时营地（可能迁徙）”。
“玛拉在信里提到，如果可能，将消息和萤石带给‘风滚草’商队或其他大型聚落。”戈登说，“‘风滚草’是锈海区域最有名的流动贸易和情报网络之一，他们消息灵通，路线多变，但也有基本的秩序和交易原则。找到他们，或许能交换到治疗乔的方法，打听到海锤镇幸存者的消息，甚至……获得修复机械臂的可能。而且，商队流动性强，不容易被固定追踪。”
这个目标实际而富有吸引力。但问题同样明显——如何找到一支行踪不定的商队？他们现在人手折损，装备不全，还带着一个重伤员和一个能量耗尽的古代造物。
“商队通常沿着相对安全、有水源和旧贸易路线的区域活动。”伊森强打精神，分析道，“从我们这里向北，如果运气好，可能会遇到他们从内陆向海岸线进行季节性贸易的支线。但前提是，我们能安全穿过中间地带，并且……腐潮的爆发没有彻底阻断商路。”
“没有更好的选择了。”戈登收起地图，“在这里等待，只是坐以待毙。我们必须主动寻求出路。准备一下，天一黑我们就出发。夜间行动虽然危险，但也能借助夜色避开一些东西。”
决定已下，众人开始默默准备。整理所剩无几的物资：一点干粮，几囊浑浊的过滤水，药品几乎耗尽，武器需要保养。他们将乔用毯子和绳索固定在“破浪”背上，尽量让他躺得平稳。微光萤石被小心包裹，贴身存放。戈登尝试了几次，仍然无法唤醒机械臂，只得用布条将其暂时固定在身侧，减少行动时的累赘感。
就在他们忙碌时，负责在隘口附近最后检查的疤脸雷克，突然连滚带爬地冲了回来，脸色惨白，独眼中充满了惊骇。
“来了……那东西……追上来了！”他声音嘶哑，几乎破音，“在隘口外面！我听到了……‘咔哒’声！还有……别的！”
所有人瞬间僵住，血液仿佛冻结。
终究，还是没能逃掉。裂谷的那台多足机械，或者……别的什么被“信号”引来的东西，找到了他们。
戈登抓起扳手，示意雷克冷静：“说清楚！只有‘咔哒’声？有没有看到？”
雷克喘着粗气：“‘咔哒’声……很近，就在隘口外面那片乱石坡上，好像在徘徊，没立刻进来。但是……还有别的动静，从更远的地方，河床下游方向传来的……像是很多脚在泥地里跑，还有……一种嗡嗡的振翅声，很多！正在朝这边靠近！”
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