贡院主考官书房的烛火，直到深夜仍亮如白昼。张敬之坐在紫檀木桌后，指尖捏着陈默的考卷，眉头拧成一个疙瘩 —— 考卷上 “玄械联防半年无劫掠”“玄铁农具增粮二石” 的字句，像一根根刺，扎得他眼疼。王显站在一旁，手里捧着砚台，砚中磨好的墨汁泛着冷光，正等着主考官发号施令。
“把‘玄械节流’改成‘玄械耗财’，‘边民安居’改成‘边民苦械’。” 张敬之把考卷推到王显面前，声音里带着咬牙切齿的狠厉，“还有这句‘100 玄甲兵抵 500 常规兵’，改成‘玄甲兵徒有其表，十兵耗银百两’—— 我要让这陈默的策论，从‘治国良言’变成‘误国妄谈’！”
王显连忙拿起狼毫笔，蘸了蘸墨汁，却在落笔前犹豫了：“大人，陈默的字迹刚劲有力，若是改得太生硬，怕是会被看出破绽……”
“破绽？” 张敬之冷笑一声，从袖中掏出一张纸，上面是模仿陈默笔迹写的几个字，“这是我让李府的幕僚仿的，你照着这个笔迹改，注意墨色浓淡 —— 陈默用的是青州产的松烟墨，你这砚台里加半勺朱砂，让改后的字迹看起来更‘陈旧’，跟原笔痕混在一起。”
王显依言往砚台里加了朱砂，墨汁瞬间变成淡红色。他屏住呼吸，笔尖落在 “玄械节流” 的 “节” 字上，先轻轻描掉原字的最后一笔，再顺着笔痕添上 “耗” 字的笔画 —— 动作小心翼翼，像在修补一件破碎的瓷器。可即便如此，笔尖划过纸页的细微声响，在寂静的书房里仍显得格外刺耳。
张敬之站在一旁盯着，时不时呵斥：“这里的笔锋太硬，陈默的字是藏锋！”“墨色太浓，跟旁边的字迹对不上！” 直到三更天，王显才满头大汗地改完最后一个字。他放下笔，捧着考卷递过去，手还在微微发抖：“大人，改…… 改完了。”
张敬之接过考卷，就着烛火仔细查看。改后的字句果然与原笔迹融合得极好，不仔细看，根本看不出篡改痕迹 ——“玄械耗财” 的 “耗” 字，笔锋藏得恰到好处；“边民苦械” 的 “苦” 字，墨色淡红，像是陈默自己修改的痕迹。他满意地点点头，又从抽屉里取出一张空白考卷，上面写着 “李坤” 的名字：“把改好的策论抄一遍，署上李坤的名 —— 记住，抄的时候故意错三个字，显得他‘才疏学浅’，却又能蒙混过关。”
王显不敢怠慢，拿起笔开始抄写。烛火跳动间，陈默原本字字珠玑的策论，变成了李坤名下 “文理稍通” 的答卷；而真正的陈默考卷，被张敬之揉成一团，扔进了桌下的炭火盆里 —— 火苗 “噼啪” 一声，吞噬了最后的原卷痕迹。
“这样一来，就算陈默闹起来，也拿不出证据。” 张敬之看着炭火盆里的灰烬，嘴角勾起一抹得意的笑，“一个寒门士子，没了考卷，还想跟我斗？”
与此同时，寒门客栈的房间里，陈默正借着月光检查那叠符文拓印草稿。他从怀中掏出苏清鸢特制的 “微光符”，捏碎后，淡蓝色的微光笼罩在草稿纸上 —— 原本空白的纸页上，突然浮现出细密的能量纹路，正是他当日书写策论时留下的笔迹轨迹！每一个字的起笔、收笔，甚至墨色的浓淡变化，都清晰地呈现在纹路里，连他最后画的 “星纹” 防伪标记，也在微光下闪烁着淡金色的光。
“还好，记录完好。” 陈默松了口气，将草稿纸小心翼翼地收进木盒里。就在这时，门外传来轻轻的敲门声，是青州同乡的寒门士子周明。
“陈兄，你睡了吗？” 周明的声音带着焦虑，“刚才我在贡院外看到王显大人的随从，抱着一个红盒子，里面好像是考卷，还听到他们说‘李坤公子的答卷要好好保管’—— 李坤是谁啊？听说是李嵩大人的侄孙，文笔差得很，怎么会跟考卷扯上关系？”
陈默心里一动，连忙打开门：“周兄，你再说详细点 —— 他们是在哪个方向看到的？红盒子上有没有标记？”
“就在贡院东侧的角门，红盒子上印着‘天字房’的字样。” 周明皱着眉，“陈兄，你说会不会…… 有人偷换考卷啊？你那天在客栈跟我们讲的策论思路，比那些富家子弟强多了，要是落榜了，肯定有问题！”
陈默拍了拍周明的肩膀，低声道：“周兄放心，我心里有数。若是真有舞弊，我定会找出证据，还春闱一个公道。” 他顿了顿，又道，“你能不能帮我问问其他青州士子，看看他们有没有听到或看到什么异常 —— 越多线索，越好办事。”
周明立刻点头：“没问题！我这就去问，明天一早给你答复！”
送走周明，陈默关上门，走到窗边。夜色深沉，远处的皇宫方向隐约传来更鼓声，一下一下，像是在敲打着人心。他知道，张敬之已经动手篡改考卷，甚至可能偷换了姓名，而李坤的出现，正是这场舞弊的关键突破口。
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