天启二十三年春闱放榜这日，京城贡院外的石板路从凌晨就挤满了人。天还没亮透，淡青色的晨雾里，士子们裹着棉袍，手攥着准考证，踮着脚往贡院大门的方向望 —— 那里挂着一张丈余长的黄绸榜单，只等辰时一到，就会由翰林院的官员亲自展开，上面写着三百六十名中式士子的名字，那是无数人十年寒窗的归宿。
陈默混在人群中，青布袍的衣角被晨露打湿，贴在腿上发凉。他的手揣在袖里，紧紧攥着一张叠得整齐的草稿纸 —— 那是他考前默写的策论提纲，上面还留着苏清鸢帮他标注的 “玄械民生论据”，此刻却像一块沉甸甸的石头，压得他心口发紧。身旁的周明比他更紧张，不停地搓着手，嘴里念叨：“陈兄，你肯定能中，你的策论比咱们客栈里谁写的都好，连先生都夸过！”
陈默勉强笑了笑，目光却没离开贡院大门。他知道，这场放榜对他而言，不止是功名的较量，更是与张敬之、李嵩党羽的第一回合交锋 —— 若榜单上有他的名字，说明对方暂时没敢下死手；若没有，那篡改与顶替，就已是板上钉钉的事。
辰时一到，一阵清脆的梆子声响起，贡院大门缓缓打开，两名翰林院官员抬着黄绸榜单走出来，身后跟着十几个手持长鞭的家丁，在人群中清出一条通道。榜单被固定在大门前的木架上，黄绸缓缓展开，“二甲第十名：李坤” 几个大字率先映入眼帘，墨色浓艳，字体却透着几分生硬，像是临时添上去的。
“李坤？谁是李坤？” 人群中有人嘀咕，“没听说过这号人物啊！”
“好像是前丞相李嵩大人的侄孙！” 另一个声音响起，带着几分不屑，“我前日在茶馆见过，连《论语》都背不全，怎么能中二甲？”
陈默的心一点点沉下去，他挤到榜单前，从 “状元” 看到 “三甲末名”，反复扫了三遍，始终没找到 “陈默” 两个字。倒是 “李坤” 的名字旁，标注着 “策论：论边患治理”，与他考的题目一模一样。他再往下看，榜单末尾的 “废卷名单” 里，也没有他的名字 —— 考卷就像凭空消失了一样，连被淘汰的 “名分” 都没给。
“不可能！” 周明突然喊出声，一把抓住陈默的胳膊，“陈兄，你的策论明明写得那么好，怎么会落榜？连废卷都没有，这里面肯定有鬼！”
他的声音不小，周围的人都看了过来。几个与陈默同住寒门客栈的青州士子也挤了过来，看到榜单上没有陈默的名字，又听到 “李坤中二甲” 的消息，顿时炸了锅：“我就说有问题！李坤连边患是什么都搞不清，怎么可能写出好策论？”“陈兄的策论我们看过，引用北境实例，论点清楚，怎么会不如李坤？”
“肯定是舞弊！张敬之是李嵩党羽，肯定把陈兄的考卷给了李坤！” 不知是谁喊了一句，人群瞬间沸腾起来。有人举起准考证，有人高喊 “还陈默公道”，原本安静的放榜现场，转眼变成了抗议的声潮。
陈默站在人群中央，看着眼前的景象，眼眶微微发热。他从袖里掏出那张草稿纸，展开给众人看：“这是我考前默写的策论提纲，上面写着‘玄械联防高效，边民自给自足’，而李坤的策论，据方才看到的人说，写的是‘玄械靡费误国，边民赖朝廷赈济’—— 这根本就是截然相反的论点，若不是考卷被篡改，怎么会如此？”
众人传阅着草稿纸，看到上面清晰的论据与提纲，更确定了舞弊的猜测。“走！我们去贡院门口请愿，让张敬之出来说清楚！” 周明带头，一群寒门士子簇拥着陈默，朝着贡院大门走去，手里还临时用白布写了 “寒门不公，严查舞弊” 的标语，举在头顶。
贡院门口的家丁见状，立刻举起长鞭，厉声呵斥：“放肆！贡院乃朝廷重地，岂容尔等撒野？再不退后，就以扰乱科场论处！”
“我们要见张敬之！问他为什么篡改考卷，顶替功名！” 士子们毫不畏惧，继续往前冲，有的甚至与家丁推搡起来。混乱中，周明举着的白布被鞭子抽破，陈默的草稿纸也差点被风吹走，他死死攥着纸角，指尖因用力而发白 —— 这是他唯一能证明自己清白的证据，绝不能丢。
就在这时，一顶八抬大轿从远处驶来，轿帘拉开，张敬之身着绯色官袍，探出头来，看到门口的抗议人群，脸色瞬间沉了下来：“一群不知天高地厚的寒门小儿，也敢质疑春闱公平？来人，把带头闹事的抓起来，押去顺天府问罪！”
家丁们得了指令，立刻冲上前，对着士子们拳打脚踢。周明为了护陈默，被一个家丁推倒在地，膝盖磕在石板上，渗出血来。陈默想扶他，却被两个家丁架住胳膊，动弹不得。“张敬之！你敢抓人？我们的冤屈早晚要让陛下知道！” 陈默高声喊道，声音穿透混乱的人群，传到张敬之耳中。
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