瀚海戈壁的风呜呜地吹，像是千万只厉鬼在嚎哭。
李继业站在战场的最高处，脚下是横七竖八的尸体。大食人的铁甲在夕阳下泛着暗红的光，那是血干涸后的颜色。空气中弥漫着血腥气和焚烧皮毛的焦臭味，熏得人睁不开眼。
“报——”
一匹快马从战场东侧疾驰而来，马蹄踏碎了凝固的血块。马上骑士翻身滚落，单膝跪地，双手捧着一个木匣：“禀大帅！绰罗斯首级在此！”
李继业接过木匣，打开。
绰罗斯的眼睛还睁着，死不瞑目。这个曾经统一西草原、勾结大食、妄图问鼎中原的枭雄，此刻只剩下一颗头颅，脸上的狰狞还未完全褪去。
“传令。”李继业合上木匣，声音被戈壁的风卷得断断续续，“将此首级传首西域三十六城，让所有人都看看——犯我大胤者，虽远必诛！”
“得令！”
骑兵翻身上马，马蹄掀起一阵黄沙，消失在戈壁深处。
柳如霜走到他身边。她的左臂缠着绷带，纱布上洇出一团暗红。那是三日前断后时，被大食弯刀划开的伤口。她面色还有些苍白，但眼神清亮。
“你在想什么？”她问。
李继业把木匣交给亲兵，望着西边被夕阳烧红的天际线：“我在想，绰罗斯死了，西域就真的太平了么？”
“你是担心大食？”
“大食这次折了铁甲军，三五年内缓不过来。”李继业摇头，“我担心的是那些西域小邦。他们在绰罗斯和朝廷之间反复横跳，首鼠两端。如今绰罗斯死了，他们又会像墙头草一样倒过来。可谁能保证，下一个绰罗斯出现时，他们不会再倒回去？”
柳如霜沉默片刻：“所以你主张重建羁縻州？”
“羁縻州也好，都护府也罢，说到底只是制度。”李继业的目光越过戈壁，望向更西的方向，“真正的太平，要靠人心。西域百姓吃饱穿暖，自然不会跟着人造反。可若是朝廷只知索取不知给予，驻军再多也压不住。”
“这话你对陛下说过么？”
“还没有。”李继业收回目光，嘴角浮起一丝笑意，“等我回去，会说的。”
柳如霜看着他的侧脸。夕阳在他脸上镀了一层金边，让这个不过二十出头的年轻人看起来像一尊雕塑。三年前他还是个在京城被养父庇护的少年，如今已经能在西域的狂沙中思考帝国的未来。
“你长大了。”她轻声说。
李继业一愣，随即笑了：“柳姐姐这话说得，好像你比我大很多似的。”
“我本就比你大三岁。”
“女大三，抱金砖嘛。”
柳如霜的脸腾地红了，抬手要打，却牵动了伤口，疼得倒吸一口凉气。李继业连忙扶住她：“别乱动，伤口还没好。”
“还不是你气的。”
两人正说着，石头从坡下走上来。他卸了盔甲，只穿一件被血浸透的布衫，露出精壮的胸膛。胸口缠着的绷带上全是干涸的血迹——那是昨日冲阵时，被大食铁甲军的长矛捅出的伤口。
“石头，你不好好养伤，跑上来做什么？”李继业皱眉。
“小伤，不碍事。”石头咧嘴一笑，露出一口白牙，“我是来跟大帅禀报，俘虏清点完了。大食残部共计三千七百人，其中轻伤一千二，重伤八百。他们愿意投降，求大帅收留。”
“收留？”李继业挑眉，“他们杀了我们多少兄弟？”
“两军交战，各为其主。”石头难得正经起来，“这些人都是大食的精锐，若能收为己用，胜过杀了他们。况且，他们中有不少工匠，会造火器。”
李继业沉吟不语。
石头又说：“当年陛下收编苍狼营旧部时，也有人说不妥。可后来的事你也知道，那些降卒成了大胤最锋利的刀。陛下说过，刀没有好坏，看握在谁手里。”
“你倒是会拿父皇的话来压我。”李继业笑了，“行，就依你。不过这些人不能留在西域，得带回关内分散安置。”
“末将明白。”
李继业转身看向战场。士兵们正在打扫战场，搬运尸体，收集兵器。有人在死人堆里翻找同袍的遗体，找到了就嚎啕大哭，找不到就骂骂咧咧继续翻。戈壁的夜晚冷得刺骨，篝火一堆一堆地燃起来，像散落在大地上的星子。
“这一仗，我们死了三千多兄弟。”李继业的声音低沉下来，“出发时八千人，回去的不到五千。”
石头沉默了一会儿，说：“当兵打仗，马革裹尸是本分。”
“本分归本分，可每一个数字背后都是一个家。”李继业叹了口气，“石头，你怕死么？”
“怕。”石头毫不犹豫，“谁不怕死？但我更怕的是死得没价值。像赵叔那样，为救陛下而死，死得其所。若是窝窝囊囊病死床上，那才叫憋屈。”
李继业点头。他想起了赵铁山，那个像山一样沉默、像铁一样坚硬的汉子。他死的时候，全军缟素，陛下亲自扶棺。那是老将的荣耀，也是时代的落幕。
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