“好一个沈万金！好一个釜底抽薪！”夜曦拍案而起，“督行司扬州分司是干什么吃的？为何没有及早察觉奏报？！”
负责情报的幕僚冷汗涔涔：“殿下息怒！扬州分司主要精力被抽调监控海疆情报及佛郎机可能的内应，对盐务细节……确有关注不周之处。且对方手段隐蔽，多方联动，非深入调查难以窥其全貌……”
“现在不是追究责任的时候！”夜曦强迫自己冷静，“立刻选派得力干员，持我手令，秘密南下扬州，彻查此事！重点：一，查物资价格异常源头；二，查盐袋核验环节漏洞；三，查私盐倾销渠道！证据确凿后，不必再请示，直接拿人！涉及官员，无论品级，一律严办！”
他沉吟片刻：“同时，以总览衙门名义，行文户部，请求紧急调拨一笔平准资金，用于平抑扬州周边必需物价，稳定灶户生计。并令扬州地方，即刻复查所有已发盐引的盐袋质量与重量，对受损盐商予以补偿。新政绝不可因小人作祟而夭折！”
盐政后院起火，让夜曦分身乏术，心力交瘁。他不得不将本就紧张的精力，再分出一部分来应对这内部的蛀蚀。
养心殿内，夜宸与苏浅月也收到了盐政出现波折的消息，以及夜曦的应对方案。
“曦儿所虑周全，应对亦算果断。”夜宸看完奏报，微微颔首，“盐政乃国本，关乎财政根基，更关乎曦儿新政之信誉，绝不容有失。然此事亦提醒我等，革新之难，不仅在破旧，更在于立新之后，如何防范旧势力之反噬。那些人，如同跗骨之蛆，无孔不入。”
苏浅月凤目含威：“沈万金之流，上次曦儿南下，已施惩戒，却不知悔改，反而变本加厉，行此阴毒之计。此次断不能再姑息！当借此机会，连根拔起，彻底肃清扬州盐蠹！至于朝中……”她看向夜宸，“苏清云等人近日上蹿下跳，与盐政之事，未必没有关联。是否要敲打一番？”
夜宸沉吟道：“苏清云毕竟是皇后族兄，无确凿通敌证据，仅因政见不合或利益牵扯便大动干戈，恐寒了其他观望臣子之心，亦让皇后为难。然其言行，已近底线。皇后可寻机召其入宫，以家礼相见，晓以利害，陈明大义。若其执迷不悟……”他眼中闪过一丝冷光，“再行处置不迟。”
“臣妾明白。”苏浅月点头，“至于曦儿那边，海疆、盐政，两线受压，恐其过于劳累。是否可派一二稳重老臣，前去扬州坐镇，协助处理盐政善后？”
夜宸想了想，摇头：“盐政乃曦儿一手推动，其权威不容分散。派老臣去，恐掣肘，或令曦儿多想。相信曦儿能处理好。你我需做的，是稳住朝堂大局，确保粮饷军械供应无虞，并……做好最坏的打算。”
“陛下是指……”
“佛郎机使团潜逃，闽海大战失利，对方气焰正盛。阿尔瓦雷斯不会满足于一次击退。其下一步，要么全力攻破满剌加，要么寻机与我水师主力决战。东南海疆，恐有更大战事。”夜宸目光投向南方，语气沉重，“曦儿肩上的担子，只会越来越重。我们能做的，就是在他身后，稳住这艘大船，让他无后顾之忧。”
是夜，月华如水。睿亲王府书房内，夜曦埋首案牍，既要批复海疆军务，又要处理盐政急报，眉宇间是化不开的疲惫与凝重。
韩薇悄然走入，没有打扰他，只是静静地为他研墨、续茶。直到他暂时搁笔，揉按着太阳穴时，她才轻声道：“殿下，盐政之事，薇儿听说了。”
夜曦叹了口气，靠在椅背上：“内外交困，方知治国之难。外有强敌虎视，内有蠹虫蛀蚀。薇儿，我是否……太过急于求成了？盐政新政，或许推得急了，留下了太多可供人钻营的空隙。”
韩薇走到他身后，伸手轻轻为他按摩着紧绷的肩颈，动作温柔而坚定：“殿下，还记得您当初在学院与学子们论政时说过的话吗？您说‘治大国如烹小鲜’，须掌握火候，不可不翻动，亦不可翻动过频。盐政革新，破除百年积弊，如同将一锅沉疴已久的陈年旧肴重新整治，初期出现杂味、火候不均，乃是常理，岂能因些许瑕疵，便怀疑整治的必要与方向？”
她声音轻柔，却字字清晰：“沈万金之流，正是惧怕这锅旧肴被彻底整治，断了他们长久以来趴在锅边吸食膏血之路，故而才疯狂反扑。他们的手段越阴险，恰恰说明殿下的新政打中了他们的要害。殿下此刻更应坚定信心，将漏洞补上，将蠹虫清除，而非自责迟疑。”
夜曦感受着肩颈处传来的暖意与力量，听着她理智而充满支持的话语，心中的焦躁与自我怀疑渐渐平复。他握住她的手，转过身，将她揽入怀中：“薇儿，得你之言，如饮醍醐。是啊，岂能因小挫而忘大谋？外敌要抗，内弊要除，此正是我辈责任所在。”
韩薇依偎在他胸前，听着他重新变得沉稳有力的心跳，柔声道：“海疆将士在流血，盐场灶户在期盼，天下无数双眼睛在看着殿下。殿下非孤身一人。父皇母后在支持您，忠诚的将士臣工在追随您，还有……薇儿永远在您身边。暗流虽能蚀石，然砥柱之志，当如精金，百炼弥坚。”
窗外月色更明，书房内灯火温暖。内外的压力与暗流，非但没有击垮这位年轻的帝国继承人，反而在与所爱之人相互扶持、坚定信念的过程中，将他的意志淬炼得更加纯粹而强大。真正的风浪还在前方，但握紧船舵的手，已不再有丝毫颤抖。
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