大年初一，辰时。
京城还笼罩在新年慵懒喜庆的余韵里，昨夜的喧嚣化为满街红纸碎屑，空气中弥漫着香烛和食物的混合气味。拜年的人群开始走动，马车粼粼，笑语欢声，一派太平景象。
宫城，养心殿内却气氛凝重。
夜宸身着明黄常服，端坐御案之后，面色沉静如水，唯有指尖在光滑的案面上无意识地轻轻敲击，显露出内心并不平静。他面前摊开着夜曦连夜递进的奏报，厚厚一叠，详细记述了福州一夜之间的雷霆行动，荣琨、海大富落网，赵显宗被擒，隆泰行被查，黑蛟会巢穴线索初现……
苏浅月坐在下首，手里也拿着抄录的奏报副本，眉头微蹙，快速浏览着。她旁边站着司礼监掌印太监冯保，低眉顺眼，气息微不可闻。
夜曦肃立殿中，将昨夜至今的最新情况，做了简明扼要的口头补充：“……据赵显宗初步供述，其与黑蛟会勾结已近十年，以隆泰行海上贸易为掩护，实则走私禁物、劫掠商船，牟取暴利。荣琨自升任千户后，便成为其在福州水师的保护伞，利用职权为其提供巡哨情报、疏通关节，并分润赃款。而周永年……”他顿了顿，“赵显宗承认，自三年前起，他通过隐秘渠道，每年向周永年‘进贡’巨额银钱，换取周在朝中对其‘生意’的默许和必要时‘打招呼’行方便。贡银一部分用于周永年本人挥霍及打点关系，另一部分，据周永年称，用于‘打点京中更上层的人物’，但具体是谁，赵显宗不知，周永年也从未明说。”
“更上层的人物……”夜宸敲击桌面的手指停住，眼中寒光一闪，“好一个‘更上层’！区区一个黑蛟会，一个地方豪商，一个水师千户，竟能攀上户部侍郎，甚至可能还有更高层的庇护！这层层叠叠，盘根错节，哪里还是寻常的走私劫掠？分明是织成了一张网，一张吸食我大胤海疆血肉、腐蚀我朝廷根基的网！”
他声音不高，却带着雷霆之威，震得殿内空气似乎都凝滞了。
“陛下息怒。”苏浅月放下奏报，温声道，“所幸睿亲王洞察秋毫，行动迅速，如今已斩断其陆上爪牙，挖出其海上巢穴线索。当务之急，是一鼓作气，清剿黑蛟会，捣毁其巢穴，以儆效尤。同时，顺着周永年、赵显宗这两条线，深挖其背后的‘更上层人物’。”
夜宸深吸一口气，压下胸中翻腾的怒火，看向夜曦：“黑蛟会老巢，可有把握找到并一举剿灭？”
夜曦拱手：“回父皇，根据赵显宗、荣琨、海大富等人的交叉供述，结合之前袭击水师船队的踪迹分析，黑蛟会的主要巢穴，很可能位于泉州外海东北方向约一百五十里处的‘鬼螺屿’一带。那里暗礁丛生，水道复杂，易守难攻，且靠近外海主航道，便于劫掠后迅速隐匿。儿臣已飞鸽传书福州水师提督，令其秘密调集精锐战船，做好出击准备，同时派熟悉当地水文的老渔民或归降海盗为向导，先行侦查确认。只待侦查结果传回，便可制定详细方略，调集水陆力量，合力围剿！”
“好！”夜宸赞许地点头，“此事由你全权协调，兵部、东南沿海督抚、水师全力配合。务必周密计划，务求全歼，不留后患！朕要看到黑蛟会的旗，沉入海底！”
“儿臣领旨！”
“至于周永年背后之人……”夜宸眼神幽深，“赵显宗不知，周永年未必肯轻易吐口。但他如今已是阶下囚，生死操于朕手。曦儿，你继续审他，软硬兼施，撬开他的嘴！那些从他府中、别院抄出的文书信件，也要加派人手，尽快全部整理、勘验完毕，寻找蛛丝马迹！”
“是！”
“还有，”夜宸看向冯保，“冯伴伴，内廷二十四衙门，给朕仔细地筛一遍！看看这些年，有没有人手脚不干净，收了不该收的钱，递了不该递的话！”
冯保浑身一颤，连忙躬身：“老奴遵旨！定当彻查！”
从养心殿出来，天色已然大亮。阳光照在尚未融化的积雪上，反射着刺目的光。夜曦步履匆匆，心里却异常清明。父皇的态度很明确：海上匪患，坚决清剿；朝中蛀虫，一查到底！
回到总览衙门，陈平立刻迎上来，手里捧着一个扁平的木匣：“殿下，福州加急送来的东西到了！”
夜曦接过，打开木匣。里面用油纸仔细包裹着的，正是一张残缺的、泛黄发脆的皮质海图残片。摊开在桌上，只见上面用黑、红、褐几种颜色，绘制着曲折的海岸线、星散的岛屿和复杂的洋流符号，间杂着一些古怪的、既非汉字也非常见番文的标记，像是某种古老的图画文字。残片边缘参差不齐，显然是从更大的地图上撕裂下来的。
海图的中心区域，描绘了一片被众多小岛环抱的海域，中心最大的岛屿形状奇特，像一只盘旋的螺，旁边用醒目的红色标注了一个扭曲的、似蛇似蛟的图案——正是袭击船队旗帜上出现的那个标记！而在图案下方，还有几个更小的、几乎难以辨认的字符。
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