“靖海”号擦着几艘敌船的边缘，强势穿过。最近时，甚至能听到旁边船上传来模糊的呼喝声，看到对方水手脸上惊惧混杂着不甘的神情。但直至驶出包围圈，预想中的亡命反扑或火船突击并未发生。
那三盏红灯，在后方夜色中渐行渐远，最终模糊不清。
海风灌满船帆，“靖海”号速度提升到极致，将那片诡异的海域远远抛在身后。但舰桥上，无人感到轻松。刚才那一幕，与其说是击退了拦截，不如说是对方在某种指令下主动退却了。
“他们不是来死战的。”严振武缓缓开口，声音低沉，“更像是……来确认什么，或者，施加压力。”
“提督是说，他们可能是为……”大副看向底舱方向。
严振武微微颔首，没有明说。安郡王夜昀，就是最大的变数。暹罗方面，或者说，龙渊阁在暹罗的势力，显然已经知晓了夜昀被捕，甚至可能猜到了他在“靖海”号上。方才的拦截，是尝试营救？还是仅仅为了确认情况，并向大明水师示威，表明他们已知晓且关注此事？
无论是哪种，都意味着消息已经走漏，返航之路，绝不会太平。
“加强所有岗哨，尤其是夜间。派可靠人手，再去查验一遍从敌船带回的所有物品，特别是那些书籍、文书，每一页都要仔细查看，注意有无夹层、密写、特殊标记或装订痕迹。还有，提审那三个轻伤俘虏，分开来，给他们点压力，但注意分寸，别弄死了。”严振武连续下令。直觉告诉他，秘密就在眼前，只是尚未揭开。
接下来的后半夜，海面相对平静，但“靖海”号内部气氛凝重。严振武几乎没有合眼，亲自监督对缴获物品的二次检查。灯光下，书记官和几名识文断字、心细如发的老文书，将那些书籍、信纸对着灯光反复照看，用手指细细摩挲纸张厚度，甚至小心地尝试剥离一些看似普通的封皮。
对三名俘虏的审讯也在底舱旁的隔离间内进行。负责审讯的是一名面容冷峻的镇抚司出身百户，擅长察言观色和心理施压。他没有动用重刑，只是将三人分别关在狭小黑暗的舱室，每隔一段时间提审，反复询问细节，不断戳穿他们供词中的前后矛盾之处，施加巨大的心理压力。
天色将明未明之时，两处几乎同时有了进展。
一名老文书在反复检查那本《南洋风物志》时，发现其中记载“暹罗南部槟榔屿”产某种香料的章节，书页边缘的磨损程度与其他章节略有不同，似乎经常被翻阅。他小心翼翼地将这一页在灯下烘烤，渐渐地，纸张空白处，竟然显露出几行极淡的、用特殊药水书写的娟秀小字！并非汉字，而是一种扭曲如蛇形的符号，夹杂着少数几个看似数字的标记。
几乎是同一时间，那名意志稍显松动的俘虏，在又一次被提审时，面对百户抛出的、从其他俘虏供词中“无意”泄露的“矛盾点”和连番诘问，心理防线终于出现裂痕。他额头冷汗涔涔，眼神闪烁，虽然嘴上还在坚持“只是水手”，但姿态已显慌乱。
百户敏锐地捕捉到这一点，不再纠缠船只和夜昀，突然话锋一转，沉声问道：“你们在槟榔屿，有没有固定的落脚点？码头上那家‘顺昌’货栈，还开着门吗？”
这地名和货栈名，是严振武根据之前夜昀供述以及那本《风物志》可能暗示的地点，临时编造出来试探的。百户问得极其自然，仿佛早已掌握。
那俘虏浑身一震，猛地抬头，眼中闪过难以置信的惊骇，虽然立刻又低下头去，连声说“不知道”、“没听过”，但那瞬间的反应，已经出卖了他。
消息立刻报到了严振武那里。
“槟榔屿……顺昌货栈……”严振武将那页显出密文的书页摊在桌上，旁边是俘虏的异常反应记录。“看来，我们摸到老鼠尾巴了。即便不是准确地点，也必有关联。”
他盯着那些蛇形符号和数字，沉吟道：“这种文字，像是南洋一些土着部落所用，亦可能与海外番商暗语有关。立刻临摹下来，分开保管。待回福州，找熟悉南洋事务的译官和市舶司的老人辨认。”
“那个俘虏？”百户请示。
“继续施压，但别让他死了。重点问槟榔屿、接应方式、联络信号。可以给他点暗示，他的同伙可能已经招了更多。”严振武道，“至于安郡王那边……”他目光转向底舱方向，“加双岗，任何送入物品，包括药材，都必须由我们的人当面用银针和验毒手段检查过，并由医官确认无害，方可使用。他的饮食，单独制作，专人试吃。”
“是！”
安排完这些，天色已然微亮。风暴过后连续两日的波折，让所有人都感到疲惫，但精神却不得不高度紧绷。严振武走到船舷边，望着逐渐被晨曦染成青灰色的海面。距离福州还有两日左右航程，这两日，恐怕也不会平静。
对方一次拦截不成，又已知晓夜昀在船上，会善罢甘休吗？那红灯信号，究竟意味着暂时退却，还是在酝酿更大的阴谋？
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