小艇划得很小心，几乎没有水声，像一片真正的树叶随波漂近。千里镜中，已能勉强看出艇上有两到三个人影，动作极轻。
五百步……三百步……两百步……
小艇进入了弩箭的有效杀伤范围，也进入了“靖海”号右舷灯光昏暗的“阴影区”。
就在这时，那小艇上的人似乎做出了一个抛掷的动作！一个比拳头略小、黑乎乎的东西，被奋力抛向“靖海”号右舷方向！并非朝着甲板，而是朝着吃水线附近的船壳！
“动手！”严振武低喝。
“咻咻咻——！”预先埋伏的弩箭瞬间发射，七八支利箭带着破风声直扑小艇！同时，数名火铳手也扣动扳机，“砰！砰！”铳口火光一闪，铅弹呼啸而出。
小艇上的人显然没料到埋伏如此迅猛精准，惊叫声被铳声和浪声掩盖。一人中箭倒下，另一人似乎被铅弹擦伤，小艇剧烈摇晃。他们再也顾不得其他，拼命划桨，试图转向逃离。
而那个被抛出的黑乎乎的东西，在夜色中划出一道弧线，“噗通”一声，落在了“靖海”号右舷外约十数步的海水中，很快沉了下去。
“追！抓活的！”严振武岂容他们轻易逃走。早已准备好的两条小型快桨船从“靖海”号左舷悄然放下，每船六名精锐水兵，如离弦之箭般朝着那受伤逃窜的小艇追去。海面追逃，小艇速度本就不如快桨船，加之有人受伤，距离迅速拉近。
“靖海”号上，严振武命令：“打捞刚才落水之物！小心，可能是火药或毒物！”几名水性最好的水兵立刻准备绳索钩杆，在右舷放下小灯，仔细搜索那片海域。
追击持续了不到一刻钟。受伤的小艇最终被两条快桨船左右夹住，经过短暂而激烈的搏斗（小艇上剩余两人抵抗颇为顽强，但终究寡不敌众），一人被当场格杀，另一人重伤被擒，连那小艇也被拖了回来。
而打捞也有了结果。那落水之物并非爆炸物，而是一个用多层油布紧密包裹、密封性极好的小型皮囊，里面沉甸甸的。
皮囊被迅速送到严振武面前。在众目睽睽之下，小心打开。里面没有信纸，只有三样东西：一枚打造精巧的蛇形银饰，与那密文上的符号有几分神似；一小块色泽暗沉、似乎有些年头的皮革碎片，边缘不规则，上面没有任何标记；还有一个非常小的、密封的琉璃瓶，里面装着少许暗红色的粘稠液体，似血非血。
“这是何意？”大副疑惑。
严振武拿起那蛇形银饰看了看，又审视皮革碎片和琉璃瓶。“不是直接的信息传递。这三样东西，更像是……信物？或者，是某种需要配合密文使用的‘钥匙’？”他想起那页密文，“或许，见到特定的人，出示这些信物，对方才会相信，才会给出下一步的指示，或者交出真正的东西。”
他目光转向被拖上甲板、浑身湿透、奄奄一息的俘虏。此人三十余岁，面孔黝黑粗糙，是典型的长年海上讨生活模样，但眼神凶狠，即便重伤，也紧闭着嘴。
“带下去，止血，别让他死了。稍后审问。”严振武挥手。他知道，这种死士般的角色，短时间内很难撬开嘴，但总得试试。
就在这时，一名负责监听底舱动静的亲兵匆匆上来，在严振武耳边低语几句。严振武眼神一凝：“何时的事？”
“就在方才我们追击小艇、船上略有喧哗之时。医官刚为他换完药离开不久，舱内只有他一人。属下奉命在门外监听，隐约听到极轻微的、像是硬物刮擦木板的声音，持续很短，大约两三息，然后就没了。之后并无其他异响。”
严振武心头一沉。夜昀果然不会老实待着！那刮擦声……是在藏东西，还是取东西？他之前是否已经藏了什么？
“加派两人，进舱贴身看守，十二时辰目不转睛。除医官换药检查时，可有一人短暂背身外，其余时间必须保证至少两人视线不离开他周身三尺范围。仔细检查他的床铺、衣物、绷带，任何可能藏匿物品的地方。但动作要自然，不要让他明显察觉我们在搜。”严振武快速下令。他怀疑夜昀可能藏有类似蜡丸、刀片之类的小物件，刚才的动静，或许就是在应对外面的变故时，下意识地确认或移动藏匿物。
亲兵领命而去。
严振武看着桌上那三样来自敌船的信物，又想到底舱里那个心思深沉、重伤之下仍不忘搞小动作的安郡王，还有远处那艘虽然暂时安静、但威胁未除的快船，感到一张无形的网正在收紧，而网的中心，就是这艘“靖海”号和船上的人与秘密。
距离福州越近，这海上的夜色，似乎就越发深重诡谲。
他拿起那枚蛇形银饰，对着灯光细看。银饰做工古朴，蛇眼处镶嵌着极细微的暗红色宝石，在光线下流转着幽幽的光泽，竟与那琉璃瓶中的粘稠液体颜色有几分相似。
“传令，航向不变，全速前进。再派两艘快桨船在前方一里处巡弋警戒，以防有水下异物或小船埋伏。”严振武将银饰放下，声音沉静，“天快亮了。我倒要看看，到了大明天子的家门口，这些魑魅魍魉，还敢玩什么花样。”
底舱内，增加了两名如铁塔般矗立在床尾的看守。夜昀仿佛对他们的到来毫无所觉，依旧闭着眼，呼吸平稳。只有藏在薄被下的手指，几不可察地轻轻捻动了一下，指尖似乎还残留着一点点极其微弱的、类似蜂蜡的质感。
刚才那短暂的刮擦，是他用指甲艰难地将蜡丸从缝隙边缘完全抠下，并借着翻身掩饰，将它压入了绷带内侧一处早已准备好的、极小的夹层之中。过程短暂而冒险，但他别无选择。外面显然发生了变故，他必须确保这最后的筹码万无一失。
蜡丸里的内容，是他能否绝处逢生的关键，也是他绝不能落入严振武之手的死穴。
海天之交，泛起一丝灰白。
长夜将尽，但真正的较量，或许才刚刚开始。
（第二百三十九章 完）
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