密令草稿尚未封印，墨迹在烛火下微微泛光。萧锦宁立于案侧，指尖无意识摩挲药囊边缘，目光仍锁在北方天际。风从窗缝吹入，拂动她鸦青衣角，也吹散了暖阁内最后一丝余温。
齐珩搁下笔，折扇轻叩桌面，声音低而稳：“边关事紧，朝廷必调重臣议策。科举放榜在即，三司需齐聚贡院监试。若细作藏身士子之中，借机入仕，后患更甚刀兵。”
萧锦宁转过身，眼底无波，却已明白他未说之意。军情可防，人心难察。外族若以文名掩杀机，混入朝堂，不动干戈便可取国之命脉。
次日清晨，太子监考令下，贡院内外戒备森严。萧锦宁着月白襦裙，腰系银丝药囊，以太医署巡查之名入内。她手中捧着一匣安神汤剂，专为体弱考生准备，合礼合规，无人起疑。
齐珩坐在主考官席上，玄色蟒袍衬得面色清冷，手中鎏金骨扇半合，掩住唇角一丝苍白。他目光扫过名录，低声对身旁副官道：“将籍贯标注‘北地流民’者三人调至前排，另查其荐保人履历，速报东宫。”
萧锦宁缓步穿行于号舍之间，耳听笔锋沙沙，鼻嗅墨香混着汗味。她停在一名青年身侧，见其手背青筋微凸，指节僵硬，似常年握刀而非执笔。她俯身递药，指尖搭上对方腕脉，同时心念沉入识海，悄然催动“心镜通”。
耳边无声，脑中却响起一个声音——
“……铁蹄部暗语已记熟，金榜题名三日内必传密图……若落选，便混入礼部做书吏……”
她神色不动，收回手，将药碗轻轻放在案上，继续前行。第二人正在疾书，额角渗汗，她靠近时，那人呼吸微滞。她再次切脉，启用心镜通。
“不可答深，恐露口音……屯田策论最易出错，装作不解便是……”
念头一闪而过，如针扎入脑海。她垂眸，指尖掠过袖中竹针簪，确认七十二枚皆在原位。
回到偏殿，她将二人异常之处告知齐珩。齐珩翻阅副官送来的履历，眉峰微蹙：“三人荐保人均出自兵部左侍郎门下。其中一人，其‘叔父’三年前已病故于陇西，户籍文书却仍列其名为监护。”
“假籍。”萧锦宁道，“北地战乱多年，流民失籍本是常事，但此人能入京赴试，又有高官保荐，绝非孤身一人。”
齐珩合上卷宗，扇尖轻点案角：“加试策论一场，题为《边疆屯田利弊》，限一个时辰完篇。你巡场时再探一次，我要他们自己露出破绽。”
申时初刻，加试开始。贡院井水照常供应茶汤。萧锦宁早已命人投入微量“软筋露”，此药由玲珑墟灵泉培育，无色无味，仅体质敏感者会觉指尖微麻、反应迟钝。服药者三日内触物留淡紫痕，肉眼难辨，却可在特定光线下显影。
她第三次启用“心镜通”，目标锁定最后一名可疑士子。那人正凝视试卷，额角青筋跳动。她靠近，搭脉，心神下沉。
“……屯田需粮，仓廪虚实最为关键……可惜只知北口一处……若能进礼部档案库，当可补全……”
她睁眼，退后半步，袖中药囊微动。三人都曾饮井水，明日查验指纹紫痕，便可确证。
放榜前夜，礼部门前灯笼高挂。萧锦宁立于暗巷入口，鸦青劲装贴身，手腕轻抖，竹针簪已滑入掌心。齐珩调东宫卫扮作礼部差役，埋伏于档案库四周。
子时三刻，三条黑影自贡院方向潜来，步伐轻捷，落地无声。为首者手持铁钩，直扑库门锁链。另一人从怀中取出药水小瓶，欲涂抹于门缝。
萧锦宁并未出声。她退后一步，足跟轻碾地面，发出细微响动。
那人猛然回头，目光如狼。她看清其脸——正是那名“流民”士子，眼下青黑，嘴角绷紧。
她抬手，竹针簪一旋，七十二枚细针如雨激射。那人肩头一麻，手臂顿时无力垂下。药瓶落地，碎裂声响惊动其余两人。
东宫卫从四面围上。三人挣扎欲逃，却被尽数按倒在地。搜身时，从怀中起出微型羊皮地图一张，上绘大周北境十三州粮道与驻军分布；另有铜制令牌一枚，刻有弯月双刃纹，正是外族“铁蹄部”信物。
齐珩缓步走来，扇尖挑起其中一人下巴：“谁派你们来的？”
那人咬牙不语。萧锦宁蹲下身，从药囊取出一粒黑色药丸，置于其唇边：“吞下此药，三日内不会死。若不说，我让你亲眼看着自己的舌头烂掉。”
那人瞳孔骤缩，终于开口：“我们只是传信之人……名单上有三十六个名字，分批入试……这只是第一批……”
话未说完，喉间忽然一紧，双眼暴突，嘴角溢出黑血。萧锦宁迅速捏开其嘴，只见舌根处嵌着一颗米粒大小毒丸，已然破裂。
她站起身，望向齐珩：“有人在清理口供。”
齐珩下令：“封锁消息，三人尸首暂存刑部，不得外泄。所有考生名录重新核查，凡籍贯可疑者，一律延后授职。”
萧锦宁点头，目光落在那张羊皮地图上。她将其收起，放入药囊夹层。指尖触到竹针簪，确认七十二枚尚余六十九枚。
礼部门前石阶冰冷。她站在齐珩身侧，望着被拖走的尸体，低声说道：“此事未必终结。”
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