飞机降落在卡里岛国际机场时，机舱外的天空正下着细雨。
马尔肖恩透过舷窗看着这座被称为“世界中心”的岛屿。跑道旁停满了各种型号的运输机，其中几架机身上喷涂着黑金国际集团的徽标，正在装卸货物。更远处，军团的货轮在港口排成长队，起重机像钢铁森林般起伏。
“旅长……不，总司令，”随行的副官马克西姆轻声纠正自己的称呼，“外交部的人已经在通道口等候了。”
马尔肖恩点点头，整理了一下军装的领口。这是他第一次以“里得尔联邦陆军总司令”的身份出访，但代表团只有三个人——他、马克西姆，以及一位从外交部临时抽调、连中文都说不利索的三等秘书。
寒酸，但符合现实。
走下舷梯时，军团的接待官员脸上挂着标准的职业微笑，既不过分热情也不显得冷漠，就像接待任何一个普通国家的普通军事代表团。
“马尔肖恩将军，欢迎来到卡里岛。车辆已经备好，请随我来。”
前往外交部的路上，马尔肖恩沉默地看着车窗外。这座城市的秩序让他感到不适——太雄伟，庞大得不像真实的世界。街道干净得没有一片落叶，行人穿着得体，交通信号灯规律地变换，建筑物透露出一种难以言表的未来感。
马克西姆凑近他耳边，压低声音：“我查过了，接待我们的是外交部四处的副处长，行政级别……相当于我们那边的科级。”
他当然知道。一个刚经历政变、国土被占领、经济崩溃的国家，能有个科级官员接待已经算是给面子了。德伦特兰大使馆甚至没回他们的会见请求。
车队驶入军团外交部大楼的地下停车场。电梯上行时，马尔肖恩注意到轿厢内壁贴着本周的会议安排表——密密麻麻的日程，涉及三十多个国家和地区的代表，里得尔的会见被排在今天下午三点到三点四十五分，用时四十五分钟。
精确，高效，不容置疑。
会议室不大，装修简约。长桌一侧坐着两个人——穿着叶黄色中山装的王有缘，以及穿着深灰色西装、正翻看文件的外贸部长。
精确，高效，不容置疑。
会议室不大，装修简约。长桌一侧坐着两个人——穿着叶黄色中山装的王有缘，以及穿着深灰色西装、正翻看文件的外贸部长。
没有名牌，没有职务介绍，但马尔肖恩在出发前研究过资料。王有缘，外交情报部长，掌管着军团遍布全球的情报网络。外贸部长……资料很少，只知道姓李，有典型的远东青乾人特征（鼠耳），在军团内部的权力结构中是个微妙的存在——名义上主管贸易，但实际上任何重大经贸决策都需要政治部、国防部、反情报部等多个部门会签。
一个“随时会被打断工作的小人物”。
但此刻，这个小人物掌握着里得尔的生死。
“马尔肖恩将军，请坐。”外贸部长抬起头，笑容温和，“旅途还顺利吗？”
“很顺利，感谢军团的安排。”马尔肖恩在对面坐下，马克西姆和秘书坐在他两侧。
简单的寒暄后，会谈直接进入主题。
“我们研究过贵国提交的贷款申请，”外贸部长推过来一份文件，“一百五十亿军团币，分五年拨付，用于‘国家重建与经济发展’。金额不小。”
马尔肖恩点头：“里得尔需要这笔钱。我们的工业基础还在，但流动资金已经完全枯竭。工厂没有原材料，工人发不出工资，农村的春耕种子和化肥都成问题。如果没有外部援助，最多三个月，全国性的饥荒和骚乱就会爆发。”
“发展国家固然是值得尊敬的。”外贸部长身体微微前倾，笑容不变，“给你们贷款，军团在原则上是可以的。但问题是——”
他顿了顿，眼神里闪过一丝锐利的光。
“——军团为什么要给你们这笔贷款？为什么要帮你们重建？”
会议室里的空气瞬间凝固。
马克西姆放在膝上的手微微颤抖。三等秘书的脸色发白，额头上渗出细密的汗珠。
马尔肖恩深吸一口气。他知道这个问题会来，也准备好了答案，但真正面对时，那种压迫感还是超出了预期。眼前这个人说话的语气很温和，但每个字都像手术刀一样精准，剖开里得尔所有虚弱的掩饰。
“因为，”马尔肖恩强迫自己的声音保持平稳，“这对军团有利。”
“哦？”外贸部长挑起眉毛，“愿闻其详。”
“第一，稳定的里得尔符合军团的商业利益。”马尔肖恩开始陈述他思考了无数遍的逻辑，“我国有两千万人口，是一个不小的市场。战前，里得尔每年从军团进口的机械设备、电子产品、化工原料价值超过二十亿军团币。如果我国崩溃，这个市场就消失了。”
“第二，重建里得尔可以为军团的企业提供大量订单。建筑工程、设备采购、技术咨询……这些都可以交给军团的公司来做。我们的矿产资源——东部的铱矿、西部的铜矿——也可以向军团企业开放更优惠的开采条件。”
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