十月的最后一日，贡院门口终于张贴出了那决定许多人命运的榜单。
严恕的名字，稳稳位于新榜中游。这结果在意料之中，并无惊喜，只有一块石头彻底落地的踏实。舞弊的、闻风先逃的、以及在复试中原形毕露文理不通的，前后共计三十四人，被毫不留情地褫夺了那昙花一现的举人头衔，空出的名额，朝廷决意自落卷中重新拔擢。
新补的三十四人名单贴出时，引起的震动不亚于放榜。这一次，异议寥寥，因为补入者多是平日便有文名、上次意外落第的佼佼者。项弘与杨文卿的名字，赫然并列其中。
消息传来时，严恕正在小院中看着流霜收拾冬衣。听闻项弘高中，他脸上露出了这些时日以来最由衷的一丝笑意。项弘的学问底蕴他是知道的，上次落榜实属意外，此番补录，正是实至名归。他没有犹豫，当即换了身见客的衣裳，径直往项弘的寓所而去。
项弘的院落比往日多了几分人气，仆役面带喜色，进出忙碌。见到严恕，项弘亲自迎出，依旧是一副澹泊神色，但眉宇间的沉郁之气已散，目光清亮了许多。
“元亮兄，恭喜！”严恕拱手，笑意真切，“迟来的公道，终究是公道。”
项弘还礼，引他入内：“贯之，同喜。此番风波，你受苦了。”他语带深意，指的不仅是考场煎熬，更是那之后种种艰难抉择。“如今雨过天晴，你我总算都能稍舒一口气。”
两人坐下品茶，谈及复试题目、文章得失，又说起此番大案牵连之广、下场之惨，不免唏嘘。项弘叹道：“吴怀仁辈，咎由自取。只是经此一事，这‘举人’二字，在你我心中，分量怕是与从前不同了。” 这话说到了严恕心里，他默默点头。
谈话间，项弘似不经意提起：“质夫那边……贯之可去过了？”
严恕执杯的手几不可察地顿了一下。茶水微烫，白气袅袅，模糊了他片刻的神情。“尚未。”他如实道。
从项弘处出来，严恕的脚步缓了下来。恭喜项弘是发自内心，轻松愉快。可面对杨文卿，心情却复杂得多。秋风卷着落叶在脚边打旋，他眼前浮现出杨家那夜昏黄的灯光，杨文卿平和却字字诛心的话语，以及那份将陆子升与他一同置于火上炙烤的冷静算计。
然而，杨文卿是奸恶之徒吗？似乎也不是。他未曾参与舞弊，其落榜亦属不公，他的愤懑真实。他的算计，更多是出于自保与某种不甘心之下的顺势而为，是乱局中精明人的本能选择，可能非蓄意害人。且不论初衷如何，他最终并未实际造成不可挽回的恶果，如今也凭文章补得功名。同窗之谊仍在，日后官场或许还有相见之日。
严恕站在逐渐昏暗的街巷中，思索良久。他与杨文卿之间，是理念与处事方式的差异，倒未必需要上升到形同陌路、你死我活的地步。世界并非只有黑白两色，人心亦多灰暗地带。
最终，他吁出一口白气，转身朝杨文卿寓所的方向走去。道贺是要去的，这是礼数，也是对同窗一场的基本尊重。但有些东西，再也回不去了。 他会恭喜他高中，也会提醒自己，此人可交，却不可不防；可言谈，却不可再全然托付肺腑。这或许便是成长，便是经事之后必须学会的、带着距离的相处之道。
杨文卿对他的到来似乎并不意外，脸上依旧是那副无可挑剔的、带着温和笑意的神情，亲自在门口相迎，言辞恳切：“贯之兄！快请进，就等你了。此番能重见天日，全赖朝廷明察，也……多亏贯之兄等率先陈情，打开局面啊。” 他将“打开局面”几个字说得自然无比，仿佛那夜的逼问与算计从未发生。
严恕也笑了，笑容得体，拱手道：“质夫兄言重了，全赖兄自身文章锦绣，终得赏识。恭喜兄台，心愿得偿。” 他的语气真诚，却也止步于礼貌的真诚。
两人入内，煮茶闲谈，说起复试题目，议论朝局动向，甚至还能聊聊某位博士的近况，气氛看似融洽如初。只有他们自己知道，有什么东西已经悄然改变。那曾经或许有过的、更亲近无间的可能，已被一道无形的藩篱隔开。严恕客气而谨慎，杨文卿热情却难掩一丝不易察觉的审慎。他们都在小心地避开某些话题，维持着这来之不易的、脆弱的平静。
这便够了。严恕想。风波过后，能如此表面恢复，已是最好的结局。他不再奢求纯粹的友情，只求一个能彼此维持体面、不至撕破脸皮的往来。至于内心深处的评判与距离，自己清楚便好。
参与了这次舞弊案的人在冬日的朔风中迎来了最后的清算。
副主考、翰林院侍讲学士吴怀仁，作为主谋，罪证确凿。都察院、刑部、大理寺三司会审定谳，以其“罔顾君恩，盗弄科场权柄；交通关节，窃卖国家名器；玷污清流，动摇抡才根本”之罪，论处斩刑。
皇帝朱笔御批：“情罪深重，法无可贷。依律，秋后处决。” 一锤定音。这位昔日道貌岸然的翰林清贵，最终在霜降后的刑场，身首异处。其家产抄没，子孙永不得参加科考。曾与他诗词唱和的“清流”友朋，此刻唯恐避之不及，其生前着述，亦迅速从各家书架上消失，仿佛从未存在。
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