时序踏入九月，秋意渐浓。
江州府学的月课成绩如期张榜公布，引起了学子们的一阵骚动与议论。
陈洛的月课文章经由老师林伯安亲自批阅评定，最终得了一个 “上等” 的评语。
虽然距离那些浸淫经史多年、文采斐然的资深廪生所能获得的“超等”尚有差距，但林伯安手持陈洛的试卷，抚须端详，眼中却是露出了极为满意的神色。
他将陈洛唤至书房，指着试卷上朱笔批注之处，温言勉励道：
“陈洛，你此番月课，破题精准，承转得当，论理也渐趋扎实。”
“尤其是《春秋》经义一道，已能初步阐发己见，不落俗套。”
“能在如此短的时间内达到‘上等’，实属不易！你需知，这月课标准，乃是对标通过童试、入了府学的生员而设。”
“你如今尚是白身童生，能有此成绩，足见你天资颖悟，更兼刻苦之功。假以时日，厚积薄发，明年童试，为师对你寄予厚望！”
得到老师如此肯定的评价，陈洛心中也颇为振奋。
这证明他这段时间的埋头苦读没有白费，文武兼修之路，在“文”这一方面，总算稳稳地迈出了坚实的第一步。
月课之后，府学内的气氛为之一松。
紧绷了许久的学子们终于得以喘息，纷纷呼朋引伴，或踏秋赏景，或饮酒赋诗，享受这难得的闲暇时光。
就在这放松的氛围中，陈洛接到了一份来自盐帮的请柬。
是帮主程淮派人送来的，言明次日将在盐帮总堂设宴，庆祝其五十寿辰，恳请陈洛务必赏光。
看着手中大红烫金的请柬，陈洛心知这绝非寻常宴饮。
程淮于此时大张旗鼓地举办寿宴，恐怕不仅仅是庆贺生辰那么简单。
在钦差即将抵达、私盐市场被铁剑庄抢占的微妙时刻，这场寿宴，或许也是盐帮对外展示存在、联络各方关系、乃至谋划下一步动作的一个重要场合。
“程帮主的五十大寿……这宴，恐怕不会太轻松啊。”
陈洛收起请柬，目光望向城西盐帮总堂的方向，心中已然开始盘算起来。
次日，陈洛精心准备了一份寿礼——一对沉甸甸、做工精巧的金寿桃，每只重达八两黄金，按照时下金价，总值超过一百六十两银子。
这份贺礼对于他目前的身份和与盐帮的关系而言，可谓分量十足，既显诚意又不至于太过扎眼。
他提着礼盒来到盐帮总堂，只见此处早已张灯结彩，热闹非凡。
大门披红挂绿，锣鼓喧天，帮众们皆穿着整洁的衣裳，脸上洋溢着笑容，迎来送往，一派喜庆景象。
今日前来赴宴的，大多是盐帮内部的头面人物，各堂口的堂主、分舵舵主、管事，以及程淮的一些老兄弟。
此外，便是程淮的家人。
程淮的两子一女均年约三十上下，早已成家立业。
他们并未涉足盐帮事务，而是在老家建德县安居，有的靠着父亲的荫庇在当地做了胥吏，有的则购置田产当了地主，今日也都拖家带口前来为老父亲祝寿。
陈洛递上贺礼，登记入册后，被引至宴席大厅。
他被安排与老陈叔、韩厉等相熟之人坐在一桌。
席间皆是江湖豪客，气氛热烈，大碗喝酒，大块吃肉，吆五喝六之声不绝于耳。
老陈叔拍着陈洛的肩膀，夸他够意思，韩厉也与他连连碰杯，回忆起初见时的情景，颇有几分不打不相识的感慨。
陈洛融入其中，谈笑风生，场面十分融洽热闹。
宴席期间，不断有帮众高声唱喏，通报各方送来的贺仪。
虽然不少地方官员、名流士绅本人并未亲自出席这种江湖帮派首领的寿宴，但都派人送来了丰厚的贺礼，以示友好。
更引人注目的是，漕帮、铁剑庄、天鹰门等江州府的主要帮派，也均派人送来了贺仪。
漕帮雷豹派人送来了上等绸缎和一对玉如意。
铁剑庄沈傲天派人送来了名家字画和百年老参。
天鹰门柳如龙派人送来了精制兵器与滋补药材。
这些贺礼价值不菲，更重要的是其象征意义。
这表明盐帮在江州府地面儿上，人缘和面子都还在，各方势力无论私下里如何明争暗斗，至少在明面上，还是维持着基本的礼节和对盐帮这位老牌地头蛇的尊重。
程淮坐在主位，听着一声声唱喏，红光满面，显然对此颇为受用。
这场寿宴，俨然成了盐帮展示其深厚根基和广泛人脉的一次盛会。
酒过三巡，菜过五味，宴席间的气氛愈发酣畅热烈。
陈洛正与老陈叔、韩厉说着话，耳廓微动，隔壁桌几位盐帮各分舵舵主带着醉意的高谈阔论，便清晰地传了过来。
这些人都是粗豪汉子，几杯黄汤下肚，也顾不上太多忌讳，开始大吐苦水。
一个满脸络腮胡的舵主猛地灌了一口酒，把碗往桌上重重一顿，粗声抱怨道：
“娘的，天天卖那劳什子药丸子，老子都快卖吐了！ 安稳？是挺他娘的安稳！可走出去，以前道上兄弟叫咱一声‘爷’，现在倒好，背后都笑话咱们不当盐贩子，改行当丹客（卖药郎中）了！这脸往哪儿搁？”
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