崇祯三年的晨雾，像一层揉碎的云絮，轻轻裹着紫禁城的檐角。乾清宫内烛火未熄，崇祯已在金砖地面上踱了近一个时辰，玄色龙袍的下摆扫过案几，带起一缕细尘，又很快被殿外渗进来的薄雾吞没。他昨夜几乎未眠，案上还摊着拟好的新政章程——原已传旨今日早朝推行，可越琢磨越心惊：大明朝的士大夫阶层，早如盘在朝堂梁柱上的老藤，根须缠满了六部九卿，连地方藩司都与世家大族勾连。“百年王朝千年世家”这句老话，哪是一句虚言？
他指尖划过案上的朱批，墨迹未干却已觉沉重。凭他皇帝的身份，凭锦衣卫那几把屠刀，想杀鸡儆猴？简直是痴人说梦。士大夫们表面上对龙椅俯首帖耳，暗地里却握着田亩、握着漕运、握着科举的门路，一旦过早动他们的利益，打草惊蛇是小事，若让东林党、齐党那些明争暗斗的势力暂时联手，再拉上几个对皇位虎视眈眈的宗室亲王——别说新政推行，他这个刚坐稳龙椅没几年的皇帝，能不能保住朱姓江山的正统，都要打个问号。
“传旨，今日早朝暂推。”崇祯终是停住脚步，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。他清楚内阁的效率，万历爷几十年不上朝，朝政还能运转，靠的就是内阁拟票、司礼监批红的流程。可这流程到了他手里，却成了捆住手脚的绳索——内阁成员本就是各党派斗争妥协的结果，首辅换了一任又一任，没一个能真正替他扛事的。新政要裁汰冗官、要清查隐田、要改革军饷，哪一条不戳士大夫的痛处？若这些人联手抵制，奏折能把乾清宫的门槛堆平，到时候政令出不了紫禁城，前线将士还在等军饷，流民还在盼赈灾，大明就真的要完了。
“得有自己的人，有绕开内阁的权力机构。”崇祯喃喃自语，手指无意识地敲击着案角。内阁本应是皇帝的秘书，可如今倒成了限制皇权的“第二朝廷”。启用宦官集团？这念头刚冒出来，就被他压了压——阉党之祸才过去多久？魏忠贤的生祠还没拆干净，文官们一提“宦官干政”就像被踩了尾巴的猫。若是现在把曹化淳这些潜邸旧人推上去，不仅会遭文官集团的疯狂抵制，还会把那些本无党争之心的老臣逼到对立面。谁能保证不会再出一个魏忠贤？谁又能保证文官们不会借“清君侧”的名义闹事？
“身边竟无一人可用！”崇祯猛地一拳捶在案上，镇得砚台里的墨汁溅出几滴，落在新政章程上，晕开一片黑痕。他只觉胸口像堵了团湿棉，闷得发慌——就算他有穿越而来的见识，就算他知道大明的结局，可浑身是铁，又能打几颗钉？为了舒缓这股压抑，他下意识地展开双臂，做了几个后世常练的扩胸动作，肩膀舒展间，骨骼发出轻微的声响。
“陛下，您这练的是什么功夫？”一旁侍立的王承恩终于忍不住开口，声音压得很低，眼神里满是好奇。他跟着崇祯多年，从未见过这般舒展筋骨的法子，既不像禁军练的拳脚，也不像道士们的吐纳术。
崇祯转头看向王承恩，忽然想起后世史书里的记载——李自成攻破北京时，这个平日里看着温和的太监，竟披甲持剑守在煤山脚下，跟闯军拼到了最后一刻。能上阵杀敌的人，总该有些真本事。他心中一动，语气缓和了些：“哦？承恩，你懂功夫？”
“奴才哪懂什么功夫。”王承恩连忙躬身，头垂得更低了，“不过是入宫前跟着乡里的武师学过几下粗浅拳脚，登不得大雅之堂。陛下若是想看真功夫，奴才这就去请曹总管来——曹公公的功夫才叫出神入化，奴才这点本事，还是当年在信王府时，曹公公手把手教的呢。”
“曹化淳？”崇祯眼前一亮，语气里多了几分期待。他想起这个潜邸旧人，早年在南京待罪，是自己登基后才召回京城的，办事还算得力，尤其是平反阉党冤案时，既稳妥又不失分寸。“好，那就把他叫来。”
王承恩应声而去，脚步都比往常轻快了些。他心里门儿清——自己与曹化淳是师徒，入宫后互相帮衬着才站稳脚跟。此番在皇帝面前举荐曹化淳，既讨好了皇帝，又让曹化淳欠了自己一个人情，日后在宫中办事，也多了个照应。
殿内又恢复了安静，崇祯走到窗边，推开一条缝隙。晨雾渐渐散了些，能看到宫墙外的树梢泛着淡淡的绿意。他脑海中不自觉地浮现出曹化淳的生平：幼时家境贫寒，在“近君养亲”的风气下，十二三岁就净身入宫；因天资聪慧，被选去读书，诗文书画样样精通，深得司礼太监王安的赏识；后来王安被魏忠贤害死，他也受牵连发配南京，在那边待了整整五年；自己登基后，第一时间把他召回，让他主持平反冤案，他查得仔细，为不少受阉党迫害的官员恢复了名誉；到了崇祯四年，他在宫中的地位已相当显赫，还特意回老家王庆坨修了玄帝殿和观音阁，亲自写了碑文，字里行间都是对大明的忠心……
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