铁砧堡外围阵地的硝烟尚未散尽，空气中弥漫着臭氧、融雪和焦糊血肉混合的怪异气味。地表覆盖着一层灰黑色的薄雪，仔细看，雪粒中混杂着细碎的金属屑和已经冻结的暗红冰晶。
士兵们佝偻着身子，在凌晨的微光中重新加固被反冲锋撕裂的防线。动作机械而缓慢，仿佛每铲起一锹泥土都要耗尽全身力气。老陈靠在一辆被击毁的“龙脊”坦克残骸旁，用冻僵的手指卷着劣质烟草。烟纸被寒风撕扯，烟丝撒了一地。
“省省吧。”旁边一个脸上缠着绷带的年轻医护兵哑声说，“这鬼地方连点火都难。”
老陈没应声，只是固执地继续动作。终于，打火石擦出几点火星，烟草勉强点燃。他深吸一口，浓烟在肺里转了一圈，化作白雾从鼻孔喷出。“最后一根。”他说，声音像是生锈的齿轮摩擦，“打完这仗，要是还能回去，老子要抽个够。”
上等兵坐在不远处的弹坑边缘，盯着手里那张已经完全模糊的家书。字迹被汗水、血污和雨水浸染，只剩下几个笔画还能辨认。他用指甲轻轻刮着纸面，仿佛这样就能让那些消失的字重新浮现。
“老陈，”他忽然开口，“你说，家里现在……春天该到了吧？”
老陈沉默了很久，久到上等兵以为他不会回答了。
“山谷里的雪，这时候该化了。”老陈终于说，目光投向东南方，那里是连绵的铁脊山脉，山后还是山，故乡在更远的山后，“野樱该开了，漫山遍野的白。溪水会涨起来，水声整夜整夜地响。”
他说得很慢，每个字都像从冻土里艰难挖出。
上等兵闭上眼睛，努力想象那个画面。但他脑海中浮现的，只有德雷蒙德拉贡燃烧的城墙、黑岩镇街巷里堆积的尸体、还有昨夜反冲锋时，那个被同盟军喷火器吞没的年轻战友最后的惨叫。
故乡的影子，在一次次这样的回忆冲刷下，越来越淡，越来越远。
“或许，”他喃喃道，“我们真的回不去了。”
就在这时，大地开始震颤。
起初很轻微，像是远方传来的闷雷。但很快，震动变得清晰、规律，如同某种庞然巨物正在苏醒，用沉重的步伐一步步走近。
所有士兵都停下了动作，本能地抓起武器，望向震源方向——圣辉城所在的正东。
地平线上，晨光刚刚刺破铅灰色的云层，在天际染上一抹病态的铁锈红。而在那片红光之下，有什么东西正在移动。
不是坦克。坦克的轮廓没有那么大，声音没有那么沉。
先看见的是扬起的尘埃，如同沙暴般席卷而来，遮蔽了半个天空。尘埃中，隐约可见一个个巨大的、棱角分明的暗影，像移动的山峦，像行走的堡垒。
震动越来越强，地面上的碎石开始跳动，残破的钢盔在战壕边缘叮当作响。士兵们不得不扶住掩体墙壁才能站稳。
“那是什么鬼东西……”老陈掐灭了烟，眯起眼睛。
当第一台“泰坦”级攻城步行机甲冲破尘埃，完整出现在联军视野中时，整个前线阵地陷入了一种近乎宗教敬畏的死寂。
它太高了。
常规“龙脊”坦克高三米七，而眼前这台钢铁巨兽，从地面到主躯干顶部就超过八米，如果算上背部耸立的双联装380毫米攻城迫击炮塔，总高度达到十二米——相当于四层楼。它的身躯不是坦克那样的低矮流线型，而是粗壮、厚重、充满棱角的钢铁堡垒，通体喷涂着暗哑的北境灰蓝涂装，只在胸口位置漆着一个巨大的、燃烧的金色拳头徽记——北境联合防卫军攻城部队的标志。
机甲的下肢是四条粗壮的反关节液压腿，每一条都有重型卡车的底盘那么粗，末端是带抓地齿的巨大合金足掌，每一步落下，都在冻土上留下半米深的脚印。液压系统运作时发出低沉而规律的嘶鸣，如同巨兽的呼吸。
它的双臂不对称：右臂是一门可伸缩的155毫米加农炮，炮管在行进时收拢在臂侧，展开时长达七米；左臂则是一个巨大的复合钳爪，爪尖闪烁着高频震动粒子刀的光芒，足以撕开最厚的合金装甲。肩部还有两座可旋转的40毫米自动炮塔，像警惕的眼睛扫视四周。
但最令人心悸的，是机甲胸腹部那个巨大的观察/驾驶舱。它不是传统意义上的驾驶舱，而是一个半透明的、多层复合装甲保护的球形结构，内部隐约可见几个渺小的人影在忙碌。舱体外环绕着三层能量护盾发生器，此刻正散发着微弱的蓝色光晕。
这样的钢铁巨神，不是一个。
在尘埃中，第二台、第三台……整整十二台“泰坦”级步行机甲，排成两列纵阵，迈着沉重而统一的步伐，向着铁砧堡方向推进。它们之间是数量更多的“巨人”级重型支援机甲——体型稍小（高约六米），但数量更多，每台配备重型火箭发射巢和速射机炮，负责清理步兵和轻型工事。
而在机甲集群后方，是望不到头的装甲洪流：新下线的“龙脊-改”坦克、“风暴”自行火炮、满载士兵的装甲运兵车。天空被联军的战机遮蔽，引擎的呼啸声汇聚成持续不断的、仿佛要撕裂天空的嗡鸣。
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