被留下的刀
北境主力舰队撤出7号岛海域时，没有人为那六艘被故意留在东滩礁石区的改装武装运输船发出任何信号。
它们看起来像是被遗弃的残骸——船体倾斜，甲板上散落着破损的伪装网和空弹药箱，几处不起眼的弹孔让它们更添败相。在雷蒙德·贝里蒂安的撤退序列里，它们被标注为“严重损毁，无法拖带，已弃船”。
而事实上，每艘船的底舱都还活着。
五千五百个人，挤在改装过的货舱、轮机舱、甚至水线下方的压载舱里。没有照明，只有应急指示灯微弱的红光勾勒出密密麻麻的人形轮廓。空气浑浊，混合着机油、汗味、压缩饼干和某种化学药剂的气息——后者是用来掩盖生命体征信号的特制干扰剂。
他们一动不动，像冻在冰层里的鱼。
直到最后一艘北境驱逐舰的引擎声消失在东南方的海平面以下，直到GBS的巡逻艇完成了对周边海域的粗略搜查，鸣着得意的汽笛返回岛屿西侧的主港口。
又过了三小时。
底舱最深处的黑暗里，一盏红灯转为绿色。
五千五百个人同时睁开了眼睛。
没有交谈，没有骚动。只有金属摩擦声、液压装置解锁声、装备检查时极其轻微的咔嗒声。这些声音被船体结构吸收，传到海面上时，已经微不可闻。
第一艘船的底舱盖滑开。
第一个爬出来的人穿着与北境制式完全不同的灰绿色作战服，脸上涂着哑光伪装油彩，眼睛在夜色里亮得像狼。他蹲在倾斜的甲板上，举起左手做了几个手势。
身后，更多人悄无声息地涌出。他们动作迅捷、精准、彼此配合默契，不需要言语，只靠手势和眼神。有人架起便携式雷达和频谱分析仪，有人开始组装重型武器，有人则像壁虎一样沿着船体外壳滑入水中，向岛屿方向潜去。
他们是迪克文森的刀。
五千五百把，用黄金和“船票”承诺磨利的刀。
、黄金买来的亡命徒
要理解这五千五百人从何而来，得先理解迪克文森的“生意”。
黑金国际崩溃后，卡莫纳大陆的秩序真空不仅催生了军阀和反抗军，也催生了一个庞大而隐秘的“佣兵市场”。那些在黑金时代服务于各大企业安保部队、私人武装、甚至黑金自身特种单位的老兵，突然间失去了雇主。他们有的被新势力收编，更多的则流散各地，成为拿钱办事的刀。
迪克文森看准了这个市场。
早在北境联军还在德雷蒙德拉贡与西格玛苦战时，他就通过家族残存的海外网络和黑市渠道，开始秘密招募。条件很简单：高额佣金（预付一半），最好的装备，以及一张“未来离开卡莫纳的船票”——这个承诺在废土时代比黄金更有诱惑力。
招募标准异常严苛。
第一批七百人，来自原黑金“深潜者”特种部队。那支部队曾在南大陆执行过十七次秘密渗透任务，生还率只有百分之三十一。黑金垮台后，他们被遗弃在敌占区，靠着互相出卖和猎杀当地游击队才活下来。迪克文森的人找到他们时，这支队伍只剩下一百三十四个还能握枪的疯子。佣金？他们不要钱，只要足够杀死一千个仇敌的弹药，和一份离开这片“诅咒之地”的保证。
第二批九百人，是西格玛同盟“血色荆棘”军团的反叛者。那是一个专门处理内部清洗和敌后破坏的恐怖单位，因为一次失败的刺杀任务，整个第三中队被送上军事法庭。他们在押送途中暴动，杀了二十七个守卫，逃进铁脊山脉的矿洞。迪克文森用了三个月时间，通过十七个中间人，才说服他们为“一个更大的目标”服务——报酬是每人五百克神骸合金（在黑市上价值足够买下一座小镇），以及隐姓埋名活下去的机会。
第三批人数最多，成分也最杂：一千八百个来自南方“焦土盆地”的生存主义者。他们不是军人，而是在黑金生物实验泄露后，在污染区挣扎求生的普通人。他们懂得如何分辨可食用变异植物，如何设置陷阱捕捉辐射兽，如何在酸雨中搭建临时庇护所。更重要的是，他们对“死亡”的漠视程度，让最冷酷的佣兵都感到寒意。迪克文森看中的是他们的环境适应能力和近乎本能的杀戮效率。佣金？干净的水，未污染的食物，以及一个承诺：完成任务后，送他们去北方某个据说“辐射值正常”的山谷。
第四批是技术人员：六百个被黑金淘汰或主动逃离的工程师、医生、通讯专家、黑客。他们大多身体孱弱，但头脑是另一种武器。迪克文森为他们准备了全套移动实验室和加密通讯阵列，条件是他们必须将技能“应用于指定战场环境”。
第五批，也是最后一批，一千四百七十个“无归属者”。他们可能是某个覆灭佣兵团的残部，可能是被家族驱逐的私生子，可能是为了赏金猎杀过同类的罪犯，也可能是单纯厌倦了废土生活、想用命赌一个未来的绝望之人。迪克文森的招募官只问三个问题：你能杀人吗？你能服从命令吗？你想不想死得有点价值？
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