三日后，城南如意阁二楼雅间。
烟雾混着熏香，黏腻地悬在空气里。赵德明额角的汗珠滑到下颌，在烛光下泛着油光。他面前的紫檀筹码盒已经见了底，只剩三五枚孤零零地躺着。
对面，“鹞子”穿着一身锦州绸缎的暗纹长衫，指尖慢悠悠地捻着一枚象牙牌九。他看起来四十出头，面容普通得扔进人堆就找不着，唯独那双眼睛，看牌时专注得像在鉴赏古玩，瞥人时却总带着三分不经意的打量。
“赵大人，”鹞子开口，声音不高不低，恰能让对方听清又不显得刻意，“这把还跟么？”
赵德明没吭声，盯着自己手里的牌——一副不上不下的点数。他端起手边的青瓷酒杯，仰头灌了下去。酒
是上好的竹叶青，可今日喝进嘴里，总觉得有股说不出的燥气从胃里往上蹿，烧得他心慌。
鹞子垂着眼，余光扫过对方微微发抖的手指。
药起效了。
那药是他今早才收到的，无色无味，掺进酒里连银针都试不出。
下药的时间、剂量，叶小姐的信里写得清清楚楚：先输三局，让他急；再赢一局，给他甜头；等他以为时来运转时加大剂量，最后一局通杀。
人性在赌桌上，比纸还薄。
“跟！”赵德明把最后三枚筹码推出去，声音从牙缝里挤出来，“再加五十两！”
鹞子笑了笑，指尖一翻，牌面亮出——天牌配地牌，通杀。
赵德明僵住了。
“哎呀，这手气……”鹞子摇摇头，一副“我也没想到”的表情，伸手去收筹码。
他的动作很慢，故意让赵德明能看清每一枚筹码被拢走的轨迹。
“等等！”赵德明猛地按住鹞子手腕。
雅间里安静了一瞬。
守在门外的两个赵家家丁听见动静，手按上了腰间的短棍。
鹞子没抽手，只是抬眼看他，眼神平静：“赵大人，赌桌规矩，落地无悔。”
“我知道规矩！”赵德明喘着粗气，眼白泛红，“我……我再押一局！押大的！”
“您拿什么押？”鹞子声音温和，却字字扎心，“筹码没了，现银……方才那二百两，已经是您今日带来的全部了吧？”
赵德明额头青筋跳了跳。
他想起家里夫人昨晚的哭骂，想起城外那两处田庄的契书已经押给了钱庄，想起兵部同僚近日看他的眼神——那是一种心照不宣的怜悯。
他知道自己快完了，可越是知道，就越想翻盘。
就像溺水的人，明知道稻草救不了命，却还是死死抓住。
“这个。”他一把扯下腰间悬挂的铜印，重重拍在桌上。
铜印不大，寸许见方，印纽雕成虎头，在烛火下泛着冷硬的铜绿。印面朝上，“兵部文书库甲字区验讫”几个阳文清晰可见。
鹞子的目光在印上停留了片刻。
他记得叶小姐信里的叮嘱：此印可进甲字区，但非调阅“那封密信”的直接钥匙。它更像一道门禁，进去了，才能找真正的锁。
“赵大人，”鹞子慢条斯理地开口，“官家印信私押，若让人知道了……”
“你不说，我不说，谁知道？！”赵德明几乎是吼出来的，唾沫星子溅到牌面上，“就押一局！赢了我就赎回来！输了……输了随你处置！”
鹞子沉默地看着他。
那眼神让赵德明莫名发毛。这不是赌徒看赌徒的眼神，倒像是猎人在掂量陷阱里的猎物，够不够肥，值不值得收网。
终于，鹞子伸手拿起了铜印，在掌心掂了掂。
“也罢。”他说，“赵大人是体面人，我信您。一局定胜负，牌九，简单点。”
赵德明长舒一口气，瘫坐回椅子上，背后衣衫已经被汗浸透。
同一时辰，菜市口。
秋日午时的阳光本该明晃晃的，今日却蒙着一层灰白的翳，像块脏兮兮的纱布盖在天上。
刑台已经搭好，新刷的朱漆还没干透，在阴天里红得发暗。
监斩官是个面白无须的中年文官，穿着簇新的青色官袍，坐在临时搭起的凉棚下。他端茶的手有点抖，茶水在杯沿晃出一圈细小的涟漪。
台下一丈开外，黑压压挤满了人。有伸着脖子看热闹的闲汉，有捂着眼睛从指缝偷瞧的妇人，还有几个书生模样的，一边摇头一边低声议论“朝纲不振”。
沈青蹲在人群外围一个卖炊饼的摊子后面，头上扣着顶破草帽。他左手假装挑拣炊饼，右手垂在身侧，食指有节奏地轻叩大腿——一下，两下，三下。
刑台上，五名“囚犯”被押了上来，个个蓬头垢面，穿着脏得看不出颜色的囚衣。刽子手抱着鬼头刀站在一旁，刀身用粗布裹着，只在刀头露出一截冷森森的寒光。
监斩官看了眼日晷，深吸一口气，拿起令箭。
沈青的手指停住了。
就在令箭即将脱手的刹那——
“走水啦！！城东粮仓走水啦！！！”
一声凄厉的嘶喊从人群东北角炸开，像个炮仗扔进了鸡窝。
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