清晨，洛阳皇城尚书省。
燕轻云一袭紫袍，腰悬金鱼袋，穿过重重宫门踏入兵部正堂。堂前已候着十余名属官，见他到来，齐刷刷躬身行礼：“下官见过燕公。”
为首的是兵部侍郎李昭德，五十许岁，面容清瘦，眼神锐利。他是武曌提拔的寒门能臣，执掌兵部军籍、武选诸事已有三载。此刻他神色平静，看不出喜怒。
“李侍郎不必多礼。”燕轻云虚扶，目光扫过众人，“燕某初来乍到，日后还需诸位同僚多加提点。”
“燕公言重。”李昭德侧身引路，“请入内堂议事。”
内堂已备好茶点，两人对坐。李昭德屏退左右，这才开口：“燕公，兵部事务繁杂，大致可分四司——兵部司掌军籍、武选；职方司掌地图、城防；驾部司掌舆辇、驿传；库部司掌戎器、仪仗。如今最紧要的，是核查天下军府名册，清理虚额空饷。”
他从案头取出一卷厚厚的册子：“这是垂拱元年各道折冲府上报的在册兵员，总计六十八万四千人。但据各道观察使密报，实际兵员不足五十万，空额近二十万，每年虚耗军饷逾百万贯。”
燕轻云接过册子，翻开几页：“空额最严重的是哪些地方？”
“首推河北道、河东道。”李昭德压低声音，“这两道多是武氏宗亲、太平公主旧部掌军。虚报兵额，克扣军饷，已成惯例。前任兵部尚书张虔勖曾想彻查，不到三月便被调任岭南。”
燕轻云沉吟片刻：“李侍郎以为，此事当如何处置？”
“下官以为，当缓图之。”李昭德正色道，“燕公新晋，根基未稳。若贸然彻查，必遭反扑。不如先整顿边军——朔方、陇右、安西、北庭四镇，皆远离洛阳，且主将多为李唐旧臣。从边军入手，既能立威，又不至于触动洛阳权贵根本。”
“边军……”燕轻云想起王方翼，想起朔州，“边军粮饷，可还充足？”
“不足三成。”李昭德苦笑，“户部拨下的军饷，经过层层克扣，到边关时往往只剩十之三四。边军将士常以野菜充饥，冬日缺衣少炭。去岁朔州大捷，实乃燕公以私财补贴，方能维持战力。”
燕轻云放下册子，看向窗外宫墙：“若我想改变此局，李侍郎可愿助我？”
李昭德起身，一揖到底：“下官寒门出身，蒙天后简拔，唯愿为国尽忠。燕公若能整顿军务、强军安边，下官愿效犬马之劳。”
同日，宫中尚宫局。
上官婉儿换上浅绯女官服，发髻高绾，随引路宫女踏入尚宫局正厅。厅内已有十余名女官等候，为首的是尚宫局司正崔氏，年约四十，面容端肃。
“上官司记。”崔司正微微颔首，“尚宫局掌后宫簿籍、印信、俸禄、刑罚诸事。你新任司记，专责文书往来、诏令誊录。这是近三月宫中往来文书底档，需在三日内熟悉。”
两名宫女抬来三大箱文书。上官婉儿神色不变：“下官遵命。”
崔司正又道：“天后有旨，着你每日巳时、申时各至紫宸殿当值一个时辰，记录朝会议事、草拟诏令。切记——宫中耳目众多，谨言慎行。”
“下官明白。”
众女官散去后，崔司正留下上官婉儿，语气稍缓：“婉儿姑娘，你祖父上官仪与我父有旧。宫中险恶，你初来乍到，有三事需谨记。”
“请司正教诲。”
“其一，太平公主虽禁足，但其党羽遍布六局二十四司。尚宫局中，典记王氏、掌簿赵氏皆是公主心腹，你须提防。”
“其二，天后看似信重你，实则在试探。你每言每行，皆有人记录呈报。切莫妄议朝政，更不可私通外臣。”
“其三……”崔司正压低声音，“内侍省少监高延福，昨日暗中打听你入宫后的动向。此人阴狠，当远离。”
上官婉儿敛衽行礼：“谢司正提点，婉儿铭记。”
她回到司记值房，推开窗。窗外可见紫宸殿飞檐，更远处是公主府高墙。太平公主虽禁足，但那股暗流，仍在宫中涌动。
午后，公主府禁苑。
太平公主李令月坐在水榭中，面无表情地看着池中锦鲤。她一身素衣，未施粉黛，与往日华贵判若两人。
水榭外传来脚步声，一个低沉声音响起：“公主。”
“进来。”
藏剑推门而入，扶桑浪人装束，腰间长剑依旧。他在太平公主三步外站定：“段无刀已死，狱中‘暴毙’。”
太平公主指尖一颤：“谁动的手？”
“来俊臣。”藏剑道，“他怕段无刀供出更多，昨夜派人毒杀。钟钰也在押解途中‘坠崖身亡’。”
“灭口倒快。”太平公主冷笑，“武三思呢？”
“削职在家，闭门不出。其党羽已被狄仁杰清洗大半。”
太平公主沉默良久，忽然道：“你可后悔助我？”
藏剑抬眼：“你何出此言？”
“若非助我，你仍是东海逍遥客，何必卷入这朝堂泥沼？”太平公主自嘲一笑，“如今我失势禁足，你也成了朝廷通缉要犯。”
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