“云何世尊。有常神通无常神通。自识宿命神通。识他宿命神通。眼识神通。耳识神通。此六法义有何差别。尔时世尊告解释菩萨。如是如是。如汝所问。此六神通各各不异。今当与汝说。菩萨摩诃萨得有常通。尽观万物生生不绝。前生是前生后生是后生。若经一劫至百千劫。劫起则起劫灭则灭。观见此识亦不腐败。何以故。无明根深不可得败。复次无常通者。亦复观见一切众生有形之类。有生者灭者从一劫乃至百千劫。劫起则起劫灭则灭。知彼受形悉归磨灭而不常存。是谓菩萨摩诃萨有常通无常通各各差别。佛复告解释菩萨曰。于是族姓子。若菩萨摩诃萨若获自识通者。便能自见一身二身至百千身。从劫至劫其中经历尽能自识。我生某国某县。姓字如是种姓如是。复自识知初受四大受形若干。悉能分别善恶之行。自谓自识通也。佛复告族姓子。菩萨摩诃萨得他人神通智者。从此欲色界乃至有想无想天。尽能分别一一所趣。从一岁至百千万岁。从一劫至百千万劫。其中成败所经历处。尽能分别悉皆识知。是谓菩萨摩诃萨知他人神通。佛复告族姓子。菩萨摩诃萨得眼识通观三千大千世界。知受形者不受形者。悉能见有形。从一岁至百千万岁。从一劫至百千万劫。皆悉观见而不错乱。是谓菩萨摩诃萨具眼神通而无所着。佛复告族姓子。菩萨摩诃萨得耳识通。悉闻十方众生有苦乐声者。无苦乐声者。闻受善恶报声者。不受善恶报声者。皆悉闻知而不错乱。是为菩萨摩诃萨具耳识通而无所着。是谓六法各各差别。”
天耳通是佛教六神通之一，指通过智慧超越听觉局限，听闻十方诸佛说法并了知众生心念因果的能力。该术语分为小乘与大乘两类：小乘天耳通需依禅定观声且存在局限，菩萨天耳通则基于菩提心透彻觉知音声善恶因果而不染着，不夹杂己念妄想，亦不入文字之坑。
其教义在《佛说无量寿经》《悲华经》中以譬喻阐明，强调听闻佛法的广度与解义深度。
该术语后经《大智度论》《集异门足论》等论典阐释修行方法，并被《菩萨璎珞经》《佛说首楞严三昧经》提及。
阿罗汉继续修习十二因缘甚深法，以己音声观彼音声，得智慧者，可具天耳通，小乘天耳通。
阿罗汉是以小乘禅定来观彼音声，有偏差，能观得之智慧也有限。
如《集异门足论》卷十五云︰‘云何天耳智证通？答︰以天耳闻种种音声，谓人声、非人声、远声、近声等，是名天耳智证通。问︰此中通者何所谓耶？答︰于天耳境所有妙智。’以上说的很深奥，用的都是譬喻，没有点明。所谓远声譬喻有智慧的音声，因为佛在阿含经中以登上阁楼高台譬喻有智慧看得高远。
又如《大智度论》卷五云︰‘云何名天耳通？于耳得色界四大造清净色，能闻一切声、天声、人声、三恶道声。云何得天耳通？修得常忆念种种声，是名天耳通。’这个说的不圆满，所谓天人恶道的区别除了色身心不同，功德亦不同，智慧亦不同。仅仅观色则无法知苦乐，也无法知因果，也就无法度众入涅盘。
菩萨的天耳通，定于菩提心观众音声，不仅能如实了知细节，还能彻底做到不染着。即使如此，天耳通也不是什么神奇能力，只要如法修行最终皆可修得。届时自然不会误以为神通是特异功能了。若因于佛法境界有所误解而障碍修行，岂不可惜。下面是佛在经中对大乘天耳通的描述。
《大乘理趣六波罗蜜多经》：“云何名为菩萨摩诃萨修行静虑波罗蜜多起天耳通？所谓以天耳力，胜于一切天龙八部、声闻、独觉，菩萨摩诃萨所得天耳最上最胜最妙最尊、最极明净有大势力。何以故？由此功德回向无上正等菩提。菩萨摩诃萨以此天耳，能闻十方无量世界诸佛如来、独觉、声闻、天龙八部、人与非人乃至地狱、饿鬼、畜生、情非情等所有音声。悉皆得闻彼诸有情若干种心，三业差别所出音声，如是菩萨皆如实知。凡所发言作善恶因，起贪着语迷惑之声，亦如实知。或有言音理虽真正言词粗犷，或有言音理虽不正言词柔软，或有言音二俱妙好，或有言音二俱粗鄙，以此天耳皆如实知。又此天耳能闻一切凡圣之声，于凡不厌、于圣不忻，于贤圣境起爱乐心，于凡夫境起大悲心。如是一切前中后际所有音声，皆如实知，不生执着。又此天耳，普闻十方无量无边所有世界一切诸佛说法音声，皆如实知，心无错乱亦不忘失，随根为说，了知法性无坚无不坚、非虚非实。闻一如来所说正法，无边诸佛所有法门一时悉闻，不错不乱、不相妨碍，悉能领受文字章句，义理性相皆如实知。又闻如来为诸众生各随类音而为说法，令诸有情了真实相皆得解脱。”[6]
从经中的描述可以知道，其实天耳通通的不是音声，是音声背后的心念，以及心念的善恶因果，如果是听佛音，则通的是文字背后的真实智慧。
《大宝积经》言：“行静虑波罗蜜多故。天耳通智清净明达。十方世界圣及非圣。所有音声皆悉听闻。复能分别无有错谬。虽闻听已。于圣音声不起欣爱。于非圣声不生嫌嫉。又于圣声听闻知故。获得大慈。于非圣声听闻知故。获得大悲。又十方诸声一时无量。菩萨摩诃萨。以前后际分齐智力。天耳无乱皆如实知。复次舍利子。菩萨摩诃萨。以净天耳周广听闻。尽于十方一切世界。如来游化刹土之处。佛薄伽梵说法言音。悉皆听闻。既得闻已念器不忘。一切能持不令流散。如处器中坚住不溢。如是舍利子。菩萨摩诃萨。闻如来声亦复如是。悉能了知坚不坚法。又舍利子。是菩萨摩诃萨。为听法故。非于一佛所说法音而偏领受。于第二佛所说法音。缠缚障碍。何以故。菩萨摩诃萨。闻法无厌故。虽复前后一切如来所说法音。皆能任持无有错谬。”
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