石昊的目光平静却极具穿透力，落在林枫脸上，等待着他的回答。手中那截枯萎的苦艾草根茎和沾着暗红泥土的碎石，在摇曳的火把光芒下显得格外刺目。
林枫心中念头飞转。石昊显然掌握了上游祭坛的关键线索，此刻带着证据前来询问，既是试探，也可能是一种合作的信号。隐瞒地下发现已无意义，反而可能引起猜忌。
“石队长明察。”林枫神色坦然，迎着石昊的目光，“方才确有些许异常。晚辈二人察觉到旅栈地下有微弱魔气波动，担心与蚀气源头有关，便冒险探查了一番。”他略去了混沌归宗令的指引，只说是感知到魔气。
“哦？有何发现？”石昊眼神微凝，挥手让身后队员稍稍散开，形成警戒。
林枫简要将地下石窟、蚀气水池、诡异阵法以及那具尸骸和黑色魔牌的情况说了一遍，隐去了尸骸可能出身古混沌宗以及锈剑的细节，只说是前辈修士遗骸被魔牌镇压利用。重点强调了阵法已破，蚀气源流被切断大半，但魔牌仍在，且可能已惊动布置者。
石昊静静听着，手指无意识地摩挲着那截苦艾草根茎，脸色越来越沉。待林枫说完，他沉默片刻，缓缓道：“上游祭坛，以苦艾草为阵基，布设‘聚阴转煞阵’，汇聚月华与地脉阴气，培育蚀气草种，再通过隐秘水道汇入绿洲水源。下游旅栈地下，则以魔牌为核，设‘噬灵养魔阵’，抽取生灵精魄修为，转化精纯蚀气，同时接收上游蚀气进行‘提纯’并持续释放……好一个上下游联动、循环滋养的毒计！”
他看向林枫，眼中闪过一丝赞赏与凝重：“林小友能发现并破坏地下阵法，实属不易。这上下游两处布置，相辅相成，上游提供‘原料’并扩大污染范围，下游负责‘精加工’和储存核心魔器。任何一处被破，都会惊动另一方。你们破坏下游阵法时，上游操控祭坛之人必有感应，仓促离开，留下了足迹。”
“队长认为，操控祭坛者，此刻就在绿洲内？”苏婉轻声问道，她的感知悄然散开，留意着周围气息。
“十有八九。”石昊点头，目光扫过夜色中沉寂的绿洲屋舍，“而且，地位不低。能瞒过黑石会，长期在绿洲内外布设如此阵法，绝非寻常角色。钱胖子……”他冷哼一声，“就算不是主谋，也绝对脱不了干系，至少是个知情者、帮凶。”
“那我们接下来该如何？”林枫问道。石昊的分析与他的判断基本一致，这位执法队长行事果决，头脑清晰，是个可以合作的盟友。
“月圆之夜就在明晚。”石昊看向天际，那颗紫星边缘的血色已蔓延近半，妖异的光芒将绿洲笼罩在一片暗红之中，“幽冥教耗费如此心力布设两处阵眼，绝不仅是为了制造‘血瞳症’那么简单。月圆阴气最盛，正是阵法全力运转、达成某种目的的最佳时机。我们必须在那之前，揪出内鬼，彻底捣毁祭坛，并设法封印或摧毁那枚魔牌。”
他顿了顿，看向林枫和苏婉：“两位小友手段不凡，尤其林小友的净化之火，或是对抗蚀气与魔牌的关键。石某想请二位协助，共同处理此事。荒城方面，绝不会亏待有功之人。至于二位来历，只要不与幽冥教勾结，危害荒城，石某不会深究。”
这是明确的合作邀请了。林枫正需要借助荒城的力量获取信息和资源，同时解决绿洲危机也能积累功德，为后续前往西北“星陨残碑”或寻找离开荒漠的方法打下基础。
“除魔卫道，义不容辞。”林枫拱手，“晚辈愿尽绵薄之力。”
“苏婉亦是。”苏婉颔首。
“好！”石昊雷厉风行，“事不宜迟。钱胖子那边，我已派人暗中监控，他跑不了。当务之急是上游祭坛，必须赶在内鬼转移或破坏证据前，将其彻底捣毁，或许能从祭坛布置中找到更多关于他们最终目的的线索。”
他当即点了四名心腹队员，加上林枫、苏婉，组成一支七人小队，趁着夜色，悄然离开绿洲中心，沿着水潭上游一条干涸的河道，向石昊发现祭坛的废弃矿洞进发。
路上，石昊分享了更多信息：“那处矿洞是几十年前开采一种伴生星纹铁矿留下的，早已废弃。我们巡查时，发现附近有新鲜车辙和苦艾草残渣，顺藤摸瓜才找到祭坛。祭坛以黑石垒砌，刻有幽冥蚀魂殿的‘噬魂魔纹’，中央有凹槽，原本应放置某种东西，但已被取走。周围布置了隐匿和预警阵法，若非我们带有专门探测魔气的‘鉴魔盘’，也很难发现。”
林枫心中一动：“被取走的东西……会不会与月圆之夜的计划有关？”
“极有可能。”石昊神色严峻，“所以必须尽快，迟恐生变。”
约莫一炷香后，众人来到一处隐蔽的山坳。乱石堆积中，隐约可见一个黑黢黢的洞口，阴风从中吹出，带着浓郁的苦艾草味和淡淡的腥气。
石昊打了个手势，两名执法队员率先潜入，片刻后传出安全的信号。众人鱼贯而入。
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