太行山余脉在蔚州境内渐次平缓，暮春时节的黄土高原上，点缀着些许倔强的绿意。
程国祥一行人马穿过紫荆关，踏入山西地界，沿途所见，虽比遭了兵灾的宣府一带稍显安宁，但田亩略显荒芜，村落人烟稀疏，依旧透着几分民生艰难的气息。
蔚州知州率领辖下官吏，早已在州境处迎候，一番简单的见礼后，便簇拥着这位钦差阁老、户部尚书的车驾，往州城而去，蔚州城不大，城墙因常年风沙侵蚀显得有些斑驳，但城内主要街道还算齐整。
程国祥被直接请到了州衙后院的驿馆。这驿馆显然是精心准备过的，飞檐斗拱，粉壁朱栏，虽不及京城官邸奢华，但在边地已算十分考究。
引路的胥吏毕恭毕敬地将程国祥引入正房，但见屋内陈设一应俱全，桌椅皆是上好的榆木擦漆，光亮可鉴，窗明几净，地上铺着厚厚的毡毯，靠墙的多宝格上甚至还摆了几件仿古的瓷器和玉雕摆件，床榻上的锦被绣枕，用的也是苏绸杭缎，墙角铜兽香炉里，袅袅吐着清雅的檀香。
程国祥站在房中央，眉头微不可察地蹙了一下，他素来清廉简朴，在京城的府邸也布置得如同寒儒书斋，眼前这过于“周到”的接待，反而让他感到不适，甚至有些警惕，这绝非朝廷规定的接待钦差的标准。
他并未立刻发作，只是淡淡地扫视一圈，然后对随行的贴身长随吩咐道：“将这些华而不实的东西都撤了，按朝廷规制，钦差出行，驿馆接待自有定例，不可逾越。换上寻常桌椅、布衾即可，这地毯、香炉、还有那些摆件，都搬走。”
长随跟随他多年，深知老爷脾性，立刻应声，招呼人手开始搬撤。
一旁的州衙主簿见状，脸上笑容仍旧，搓着手道：“阁老，这……这都是下官等一番心意，边地简陋，唯恐招待不周，慢待了阁老……”
程国祥摆了摆手，打断他的话：“尔等心意，本官心领，然朝廷法度不可废，为官者，当以身作则，岂可因本官而至地方破例奢费？一切按规矩来便是。”
主簿不敢再言，喏喏退下。
晚间，接风宴设在州衙内最好的花厅。此时厅内已是灯火通明，觥筹交错，山西巡抚高翔高仕林竟也亲自从太原赶了过来，足见对程国祥此行的重视，陪坐的除了蔚州知州、同知、通判等州衙官员，还有以及几位在地方上颇有影响力的士绅代表。
宴席的规格显然也经过了斟酌，既不敢过于奢华惹程国祥不快，又不能失了体面。菜肴以山珍野味为主，獐子、野鸡、黄河鲤鱼等依次呈上，辅以本地特色的面食，酒是杏花村的汾酒，醇香扑鼻。
程国祥坐在主位，巡抚高翔高仕林在左首相陪，蔚州知州在右，高仕林年纪约莫四十上下，面皮白净，三缕长须梳理得一丝不苟，眼神灵活，透着官场老吏的圆滑。
他率先举杯，笑容满面：“程阁老不辞辛劳，亲临我这贫瘠山西指导盐政，实乃三晋百姓之福！下官谨代表山西上下同僚，敬阁老一杯，为阁老洗尘！”
众人纷纷举杯附和，一时间“为阁老洗尘”、“阁老辛苦”之声不绝于耳。
程国祥端起酒杯，象征性地沾了沾唇，并未多饮，他目光平静地扫过全场，待众人安静下来，才缓缓开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：“高巡抚，诸位同僚，盛情款待，程某谢过，本官此番奉旨前来，目的明确，只为推行盐粮相济新法，充实边饷，纾解民困，陛下对此法寄予厚望，北边诸镇的粮秣，朝廷的岁入，乃至山西百姓能否借此得些实惠，皆系于此。”
他顿了顿，语气渐渐转沉，目光也锐利了几分：“盐政之弊，积重日久，以往种种，或可归咎于旧例难改，或可推诿于吏胥贪墨。然则，今日陛下锐意革新，特开新法，更有京察司监察天下，若再有阳奉阴违、推诿塞责，乃至暗中阻挠者……”
程国祥没有把话说完，但那股冰冷的意味已然弥漫开来。他再次端起酒杯，“本官希望，在座诸位能深体圣意，同心协力，将这新法在山西顺利推行下去。”
他说得极慢，字字千钧，如同重锤敲在不少人的心坎上。
花厅内出现了一瞬间的寂静，程国祥这番软中带硬、先礼后兵的话，他们听得明明白白，这位阁老不是来游山玩水的，是带着尚方宝剑来啃硬骨头的，此时此刻，谁敢当那个出头鸟，去触钦差的霉头？
山西巡抚高仕林立刻哈哈一笑，打破了略显凝滞的气氛，举杯道：“阁老所言极是！推行新法，利国利民，更是陛下殷切期望！我等身为臣子，自当尽心竭力，岂敢有丝毫怠慢？诸位，我等一起敬阁老，表一表我等推行新法的决心！”
“敬阁老！”众人齐声应和，纷纷举杯，脸上都堆满了郑重其事、坚决拥护的表情。一时间，宴席上又恢复了热闹，推杯换盏，言笑晏晏，仿佛刚才那片刻的肃杀从未出现过。
但在一片和谐的表象之下，有多少人是真心拥护，有多少人是虚与委蛇，又有多少人心怀鬼胎，就不得而知了。
宴席散后，官员士绅们各自告辞离去。巡抚高仕林并未立刻返回给他安排的下榻处，而是与他的心腹，包括蔚州知州、蔚县县令等几人，默契地来到了州衙后院一间僻静的书房内。
房门关上，隔绝了外面的喧嚣，蔚县县令是个瘦削的中年人，此刻脸上已没了宴席上的从容，带着几分忧虑，率先开口：“抚台大人，这位程阁老……看起来是个动真格的角色啊，一来就撤了驿馆的布置，宴席上又直接把话挑明了，依下官看，这次怕是没那么容易糊弄过去。”
一旁的幕僚也捻着胡须，眉头紧锁：“是啊，还是阁老、尚书，位高权重，又是带着圣意来的，他若铁了心要查要办，咱们……”
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