高仕林此刻已收起了宴席上的热情笑容，坐在主位上，端起一杯刚沏好的热茶，轻轻吹了吹浮沫，慢条斯理地呷了一口，方才不急不缓地说道：“急什么？新官上任三把火，何况是程阁老这样的朝廷重臣？这第一把火，自然要烧得旺些，话也要说得重些，不然如何立威？”
他放下茶盏，目光扫过手下这些惶惑不安的面孔，淡淡道：“他程国祥是强龙，但咱们这山西地界，水也不浅，盐政牵扯多少人的饭碗？是他说动就能轻易动得了的？他现在初来乍到，两眼一抹黑，靠什么推行？还不是要靠我们这些地方官？”
“那……抚台的意思是？”蔚县县令试探着问。
“以静制动，先观其变。他不是要推行新法吗？好啊，咱们面上全力配合，他要人手给人手，要文书调文书，该走的流程一步不少，但具体怎么推行，会遇到什么‘实际困难’，那就是我们的事了。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝若有若无的笑意：“先让他放手去干。等他碰了钉子，遇到难处，咱们才能号清他的脉，看看他到底是真如海瑞一般油盐不进、铁面无私，还是也懂得些通权达变之道，摸清楚了这些，很多事情，才好坐下来慢慢谈嘛。”
底下几人闻言，相互交换了一下眼神，心领神会，脸上的忧色稍褪，纷纷点头称是。
“抚台大人高见！”
“还是抚台老成谋国！”
“下官等明白了，一切听抚台安排。”
书房内，烛火摇曳，映照着几张各怀心思的面孔。
程国祥带来的新政风暴已然登陆山西，而地方官僚体系这片看似平静的水面下，暗流已然开始涌动。一场围绕着盐利、权力与意志的博弈，才刚刚拉开序幕。程国祥能否凭借其权威与决心，冲破这无形的罗网，将新法的根茎扎入山西的土地，前景犹未可知。
……
翌日，蔚州州衙大堂内，气氛凝重。
得到传召的本地大小盐商们齐聚于此，个个身着体面绸衫，脸上却难掩忐忑与观望之色。
程国祥端坐堂上，山西巡抚高仕林等地方官员分坐两侧，新科状元魏文昭、榜眼赵元靖等随行进士则立于后方观摩学习。
程国祥没有过多寒暄，开门见山，鼓励在座盐商运粮换盐。
“诸位皆是晋商翘楚，当知此法定价，即便算上长途运输之耗，利润依旧可观，既可获利，又可解朝廷边饷之急，襄助灾民，实乃利国利民之举。”程国祥声音平和，却带着不容置疑的权威。
然而，他话音落下，堂下却是一片沉默，无人响应。过了好一会儿，才有一位资格较老的盐商壮着胆子起身，拱手苦着脸道：“阁老明鉴，非是小人等不愿为国效力，实在是……有难处啊！”他这一开口，如同打开了话匣子，其他商人也纷纷附和起来。
“是啊阁老！山西地处内陆，若从江南、湖广运粮，路途遥远，车马、人力损耗巨大，算下来利润微薄啊！”
“沿途虽闻朝廷剿匪，但山高路远，总有不测之处，万一遇上游兵散勇或是铤而走险的流民，我等血本无归啊！”
“阁老，非是我等推诿，实在是力有不逮……”
一时间，堂内充满了“叫苦叫难”之声，看似理由充分，实则透着一股浓重的观望和推诿情绪。
程国祥静静听着，面色不变，他深知，商人们所言固然有部分实情，但绝非全部。
根本原因在于，他们被以往层层盘剥的旧例吓怕了，也摸不清他这位钦差推行新法的真实力度和持久性，更担心一旦响应，会得罪地方上那些盘根错节的利益集团。
待声音稍歇，程国祥才缓缓开口，逐一回应：“路途损耗，本官与户部同僚早已细算过。即便从两湖运粮至大同、宣府，依照新法所定盐价，尔等依旧有三成至五成的纯利，何来微薄之说？”他目光如炬，扫过刚才叫苦最凶的几人，那几人顿时目光闪烁，不敢直视。
“至于匪患，五军都督府严令剿匪，北直隶、山西主要官道已大为清净，若尔等仍有疑虑，本官可派兵丁护送首批运粮车队，以做示范，确保安全！”
他甚至提出了更进一步的保障：“本官深知，以往盐政之弊，多在基层胥吏以及盐场交割环节，本官在此承诺，将派遣随行进士分赴各主要盐场坐镇监督，确保兑盐之时，公平公正，杜绝勒索克扣！尔等运粮队亦可持本官手令，若遇地方无故刁难，可直接呈报！”
程国祥自以为这番安排已算周到，既给了利润空间，又提供了安全和公平的保障。
然而，他话音刚落，堂下的商人们非但没有振奋，反而一个个脸色发白，噤若寒蝉，头垂得更低了。
程国祥先是一愣，随即恍然。
他派兵护送、派员监督，在商人眼中，非但不是保障，反而更像是监视！
盐商们害怕的是，一旦答应了，就等于被绑上了新政的战车，彻底站在了地方潜规则的对立面，程国祥在时或可保他们无恙，可程国祥一走呢？那些盘踞地方多年的势力，有的是办法秋后算账！
届时，他们这些“出头鸟”的下场可想而知，这背后的水，比他想象的还要深，还要浑！
看着眼前这群如同惊弓之鸟、唯唯诺诺的商人，程国祥知道，光靠怀柔与承诺，已然无用，他脸色一沉，一直压抑的威严瞬间爆发出来，声音陡然转厉：
“好！既然好言相劝，尔等皆以种种托词推诿，视朝廷新政如无物！那本官就问你们一句，这纲册之上的名字，你们还想不想要了？！”
这一声厉喝，如同惊雷炸响在寂静的大堂，商人们浑身一颤，惊恐地抬起头。
程国祥目光冰冷，一字一句道：“朝廷颁行新法，乃为国策！凡纲册在籍之商，皆有响应之责！若一味推诿观望，乃至阳奉阴违，即是抗旨不遵！本官给你们三日时间考虑！三日之后，若再无主动申报运粮数额者，一律革除纲册，三代不得经营盐业！”
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