走出那扇沉重的、仿佛隔绝了两个世界的朱漆大门，单贻儿只觉得晚风格外清凉，吹在脸上，竟有些刺痛——她才发觉自己不知何时已流了泪。一辆半旧的青幔马车候在巷口，刘芳示意她跟上。单贻儿最后回头望了一眼那灯火辉煌、丝竹不绝的“袖瑶台”，心中百感交集，随即低下头，快步跟上刘芳，踩着脚凳，钻入了马车车厢。车厢内光线昏暗，随着车夫一声轻叱，车轮辘辘起动，载着她驶离了这座曾经囚禁她的华美牢笼。她紧紧挨着车厢壁坐着，双手规规矩矩地放在膝上，不敢多言，只透过微微晃动的车帘缝隙，看着窗外飞速掠过的、模糊的街景与人流，一颗心如同这马车般起伏不定。
马车在一处不算特别气派、但收拾得干净齐整的院落前停下。门楣上悬着“云韶班”的匾额，字迹遒劲。进了门，绕过影壁，便是一个宽敞的庭院，比之袖瑶台的精致，这里更显开阔实用。院中零散放着些刀枪把子、石锁，一侧的回廊下挂着几排正在晾晒的戏服，色彩斑斓。刘芳径直将单贻儿带到正厅，唤来了班内几位主要人物。她先指着一位面容清癯、眼神锐利的老者：“这位是教习师傅，姓严，班里的唱念做打，基本功都由他把关，规矩最是严格。”又引见一位管着行头、道具的微胖妇人：“这是吴嫂，日后缺什么少什么，找她。”还有几位当家生、旦，也都一一见过。刘芳肃然对单贻儿道：“既入了班，便是戏班的人。戏班有戏班的规矩：一，刻苦学艺，不得偷懒；二，尊师重道，团结同门；三，谨言慎行，爱惜名声。这里不养闲人，每个人各司其职，生、旦、净、末、丑，龙套、乐师、箱官，乃至洒扫炊爨，皆有定规。你既来了，便要守这里的规矩，凭本事吃饭。”单贻儿屏息静听，将每个人的面孔和职责默默记在心里，对那“凭本事吃饭”几字，更是心生向往。
刘芳见单贻儿虽身形瘦小，但眉眼灵秀，便存了试试她能否学戏的心思。她吩咐吴嫂：“去拿一套旦角的水袖和常穿的戏服来。”吴嫂应声而去，不多时便捧来一套藕荷色的女帔和雪白的水袖。单贻儿在吴嫂的帮助下，笨拙地试图穿上那宽大的戏服，那衣服套在她身上，直如小孩偷穿大人衣物，空空荡荡，极不合身。水袖更是长得拖曳在地，她稍一动弹，便险些被自己绊倒。六岁孩童的身量，与为成人准备的戏服形成了滑稽而无奈的对比。
刘芳微一皱眉，却不死心，又带她到了院中那以青石板简单铺就的“舞台”上。其时，正好有几个年轻旦角在台上练习一段群舞。刘芳让单贻儿站到她们中间，试着跟随众人的步伐和手势比划一下。单贻儿依言站了过去，她尽力模仿，奈何身边皆是身段已成的少女，高挑婀娜，动作流畅。她站在其中，便如一群天鹅里混进了一只羽翼未丰的雏鸟，不仅动作跟不上节拍，那过于悬殊的身高差距，更使得整个队形看上去极不协调，破坏了舞台画面的和谐。一位旦角忍不住掩口轻笑，单贻儿顿时臊得满脸通红，手足无措地僵在原地。
刘芳看着台上那显得格格不入的小小身影，眼中闪过一丝失望，但更多的却是思索。她摆了摆手，让那些旦角继续练习，带着单贻儿走下台。目光掠过靠在墙边的一排乐器——琴、箫、笛、阮……最终，停在了一把梨形的琵琶上。那琵琶木质温润，身形曲线优美，抱在怀中，正好能遮住大半个身子。刘芳脑中灵光一闪，想起古人诗句中“犹抱琵琶半遮面”的风致，再看单贻儿那纤细的胳膊和小巧的身形，这琵琶，岂不正是最适合她不过的物事？既能发挥她手指可能具备的灵巧，又能巧妙利用她身形小巧的特点，更重要的是，戏班里的乐师位置向来紧要，而一位能稳定伴奏的琵琶手，正是“云韶班”目前所缺的。
“罢了，穿不得戏服，上不得台前，未必没有你的位置。”刘芳语气缓和下来，指着那琵琶对单贻儿说道，“从明日起，你便跟着严师傅，从头开始，学习琵琶。戏曲伴奏不同一般，需得懂戏、懂板眼、懂情绪。你要用心学，手指磨出茧子也不许叫苦。若能学成，日后便坐在那侧幕之后，为台上的悲欢离合拨弦定调，一样是戏班不可或缺的一员。”她看着单贻儿懵懂又带着一丝期盼的眼睛，“你可能吃这份苦？”
单贻儿望着那造型雅致的琵琶，又看向刘芳，毫不犹豫地用力点头，清澈的眸子里燃起一簇坚定的火苗。无法在台前绽放，那便在幕后，用弦音支撑起他人的辉煌。这或许，是命运为她开启的另一扇窗。她轻声而坚定地答道：“我能吃苦，谢谢班主给我机会。”
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