时近岁末，城中节庆的气氛日渐浓厚。云韶班的日程也排得愈发紧凑，各大府邸的堂会、各大商号的年终酬宾，都少不了丝竹管弦助兴。单贻儿的名字，随着她愈发精湛的琵琶技艺和能驾驭青衣、花旦两种不同行当的演技，在一定的圈子里渐渐传开，虽非家喻户晓，却也小有名气。
这日，戏班接到一份颇为重要的请柬——乃是本州通判，正六品官员王大人府上，为其老母贺寿而设的堂会。通判虽非本地最高行政长官，却掌粮运、家田、水利和诉讼等事项，权责颇重，府上堂会，自然非同小可。刘芳对此极为重视，亲自点了最拿手的几出戏，其中便包括单贻儿参与颇多的《紫钗记》选段，她将在其中担任重要配角的唱演，并在霍小玉“怨撒金钱”一折中有一段琵琶独奏。
演出安排在华灯初上的傍晚。王通判府邸张灯结彩，宾客盈门。后花园中临时搭起的戏台灯火通明，台下摆开了数十桌酒席，衣香鬓影，觥筹交错。空气中弥漫着酒肉香气、脂粉味以及一种属于官场的、矜持而热闹的氛围。
单贻儿在后台，由着班里的老师傅给她上妆、勒头。厚重的油彩覆盖了她原本清丽的容颜，勾勒出戏曲人物特有的眉眼，华丽的头面、点翠簪钗一层层戴上，沉甸甸的，却也让她有种奇异的安定感。这身行头，如同她的铠甲，将她与那个曾经在单府小心翼翼、在袖瑶台惶恐不安的单贻儿隔绝开来。此刻，她是戏中人，是即将在台上绽放光彩的伶人。
她透过幕布的缝隙，望向台下那些模糊而光鲜的人影。达官显贵，名流士绅，这就是她曾经出身、却又被无情抛弃的那个世界边缘。如今，她以另一种身份，被邀请至此，用她的技艺为他们提供娱乐。心中并无多少愤懑，反而有一种超然其外的平静，甚至隐隐有一丝展示所学、证明自身价值的期待。
锣鼓声响，演出开始。前面的几出戏热热闹闹地进行着，台下不时传来叫好声。轮到《紫钗记》上场，单贻儿深吸一口气，随着锣鼓点儿，迈着台步，袅袅婷婷地上了场。
她的唱腔经过孙师傅的悉心指导和自己的刻苦琢磨，已非吴下阿蒙。虽因年轻，嗓音不如一些老伶人那般醇厚，但胜在清亮婉转，字字清晰，更难得的是对人物情感的理解和投入。她饰演的角色虽非主角，但几段唱词将那种爱而不得、隐忍哀婉的情绪演绎得颇为动人。身段、水袖，也颇为到位。
台下观众渐渐被吸引，席间的喧哗声低了下去。
而在台下众多宾客之中，有一位身着藏青色常服、面容清癯、年约四旬的中年男子，正是本州户曹参军，从五品下的官员单明修。他今日是随上官前来赴宴，本对此等堂会戏曲并无太大兴趣，只低头与同僚轻声交谈，偶尔抬眼瞥一下台上。
然而，当单贻儿开口唱出那一段“秋风团扇”的哀怨曲调时，那清越而带着一丝熟悉韵致的声音，让他不由自主地抬起了头。目光落在台上那个浓墨重彩、却难掩眉眼间某种熟悉轮廓的伶人身上时，他起初只是觉得有些眼熟，并未多想。
直到那伶人一个转身，侧脸对着台下，灯光勾勒出她清晰的下颌线条和那双即使在厚重油彩下依然明亮的眸子时，单明修手中的酒杯猛地一顿，酒液险些泼洒出来。
像……太像了！
像极了那个早已病故、他曾有过几分真情、却因嫡妻不容而渐渐疏远的妾室柳氏！尤其是那眉眼间的神韵，那抿嘴时的细微表情，几乎与记忆中的柳氏如出一辙！
一个被他刻意遗忘、或者说无暇顾及的名字瞬间窜上心头——贻儿！他那个庶出的女儿单贻儿！
一年前，嫡妻王氏曾对他提起，说贻儿那丫头性子倔强不服管教，且日渐长大，留在府中恐生事端，已寻了个由头，将她打发去了远房亲戚家学规矩。他当时公务繁忙，内宅之事向来由王氏打理，且对这个沉默寡言、不甚起眼的庶女本就关注不多，便未曾深究，只“嗯”了一声表示知晓。
难道……难道王氏竟敢？！
他心中巨震，脸上却强自维持着镇定，只有紧握着酒杯微微发白的手指，泄露了他内心的波涛汹涌。他死死盯着台上的单贻儿，试图从那浓重的妆容和陌生的戏服下，确认她的身份。
恰在此时，《紫钗记》进行到“怨撒金钱”一折。霍小玉因情郎李益负心，悲愤交加，将昔日定情的金钱尽数抛撒。舞台上，花瓣（代表金钱）纷飞，单贻儿怀抱琵琶，坐在舞台一侧的锦墩上。灯光聚焦于她，台下鸦雀无声。
她低眉信手，拨动了琴弦。
“铮——”一声裂帛之音，如同悲愤的呐喊，打破了寂静。紧接着，急切如雨的轮指、哀婉缠绵的吟挠、悲凉决绝的扫拂……琵琶声如泣如诉，如怨如慕，将霍小玉那满腔的爱恨情仇、绝望心碎，宣泄得淋漓尽致。那琴声不再是单纯的伴奏，它本身就在叙事，在抒情，在控诉！
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