春寒料峭，乍暖还寒时候，最难将息。云韶班的日子在忙碌的演出与紧张的排演中飞逝，单贻儿在班中的地位愈发稳固。她已不再是那个需要靠“识字”来证明价值的特殊存在，而是凭借实实在在的琵琶技艺和日渐成熟的舞台表现，成为了班子里不可或缺的一员。刘芳甚至开始让她参与一些新戏的编创讨论，她对于戏文词句的见解和音乐搭配的建议，往往能切中肯綮，令人眼前一亮。
然而，戏班的生活并非总是围绕着舞台和掌声。更多的时候，他们需要面对的是奔波的路途、简陋的住宿，以及形形色色的观众和场合。这一次，云韶班接了一个为期三天的活儿，是在城西颇为繁华的“望江楼”酒肆，为一场富商举办的品鉴会助兴。并非高门大户的堂会，而是开放性的酒肆，环境自然要嘈杂许多。
这日午后，品鉴会尚未正式开始，酒肆里已是人声鼎沸。各路商贾、附庸风雅的文人、乃至一些江湖气颇重的客人混杂其间，跑堂的伙计端着酒菜穿梭不息，空气中弥漫着酒气、菜香和一种市井特有的喧嚣。
单贻儿今日的安排是在品鉴会正式开始前，于酒肆二楼的一处小轩阁里，进行半个时辰的琵琶独奏，算是暖场，也为酒肆营造些风雅氛围。她抱着琵琶，坐在轩阁中央铺着锦垫的绣墩上，面前设有一张小几，放着清茶。轩阁以竹帘与外间隔开，影影绰绰能看到外面走动的人影，听到喧闹的人声。
她定了定神，摒除杂念，指尖轻抚琴弦。清越的琴音流淌而出，先是《春江花月夜》的婉转悠扬，后是《阳春白雪》的明快亮丽。她的琵琶技艺已臻熟练，指法精准，情感饱满，即使在这样嘈杂的环境里，那淙淙如流水、裂帛如惊涛的琴音，依然具有穿透力，吸引了不少客人的驻足聆听。竹帘外，渐渐安静了些许，有人低声称赞。
一曲既终，短暂的寂静后，帘外传来几声零落的掌声。单贻儿微微颔首致意，准备歇息片刻，再奏下一曲。
就在这时，竹帘被人“哗啦”一声粗鲁地掀开，一股浓烈的酒气扑面而来。三个穿着锦缎袍子、但举止粗豪、面色泛着酒红的男子闯了进来。为首一人约莫三十多岁，身材微胖，眼袋浮肿，一双眼睛带着酒意和毫不掩饰的轻薄，肆无忌惮地打量着单贻儿。
“哟！哥们儿几个听着这琵琶弹得不错，过来瞧瞧是哪位大家！”那胖男子咧嘴笑着，露出被烟酒熏黄的牙齿，“小娘子模样挺标致啊！这手琵琶更是绝活！来，别坐着了，陪爷几个喝一杯！爷有赏！”
他身后的两人也跟着起哄，污言秽语，夹杂着下流的笑声。
单贻儿心中一惊，抱着琵琶的手下意识地收紧。她迅速站起身，后退一步，垂下眼睑，尽量用平静的语气说道：“几位客官谬赞。小女子只是云韶班的乐师，在此奏乐助兴，不陪酒。还请客官自重，回席安坐。”
“自重？”那胖男子像是听到了什么笑话，哈哈一笑，又往前逼近一步，几乎能闻到他身上令人作呕的酒气，“一个卖唱的戏子，跟爷摆什么架子？爷让你陪酒是看得起你！识相点，把爷伺候高兴了，赏钱少不了你的！不然……”他威胁地眯起眼睛，目光在单贻儿纤细的腰肢和清丽的脸庞上扫过。
周围一些客人被这里的动静吸引，好奇地张望，但大多抱着看热闹的心态，无人出面制止。酒肆的伙计远远看着，面露难色，似乎认得这几个是常来的不好惹的角色，也不敢上前。
单贻儿的心沉了下去。她知道，在这种地方，跟这些醉醺醺、蛮不讲理的人讲道理是行不通的。硬碰硬只会吃亏。银钱？她并不稀罕。威胁？她感到一阵屈辱和恐惧。她下意识地看向轩阁入口，希望能看到班主刘芳或者班里其他男班成员的身影，但此时他们大多在后台准备接下来的正戏，无人在此。
那胖男子见单贻儿沉默不语，只当她害怕了，更加得意，伸手就想去拉她的手腕：“走吧小娘子，别害羞……”
“放肆！”单贻儿猛地侧身避开那只油腻的手，声音因愤怒和紧张而微微拔高，“请放尊重些！”
“尊重？”胖男子扑了个空，有些恼羞成怒，“爷今天还就不尊重了！一个戏子，装什么清高！”说着，又要上前。
退无可退，避无可避。周围的目光或冷漠，或好奇，或隐含同情却无力相助。一种熟悉的、在袖瑶台时曾感受过的、身为玩物般的屈辱感再次涌上心头，几乎让她窒息。她知道，若不设法脱身，今日恐难善了。
在极度的慌乱与愤怒中，一个她极其不愿动用、甚至刻意遗忘的身份，如同沉在水底的巨石，被迫浮出水面。那是她出身的烙印，也是她此刻唯一可能具备的、能震慑这些市井无赖的“护身符”。
她猛地抬起头，原本低垂的眼帘掀起，目光锐利如冰，直直射向那胖男子。原本因惊恐而苍白的脸上，竟逼出了一股属于官家小姐的、不容侵犯的凛然之气。
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