单贻儿因只会弹琴唱曲刺绣，且年幼不具社会经验，没有人搭理。
烛影依旧摇曳，丝竹管弦之声每日都在“销金窟”中萦绕不绝，仿佛一层永不散去的华丽雾霭。单贻儿坐在自己那间狭小却收拾得异常整洁的房间里，指尖轻轻拨过琴弦，流出一段清越却孤零零的音符。
她面前摊着一块素白绢帕，上面用彩色丝线绣了一半的兰草，针脚细密，形态雅致，是她从家中带出的、未曾荒废的技艺。然而，无论是这琴声，还是这绣活，在这座名为袖瑶台的青楼里，都显得如此不合时宜，如同投入沸水中的一片冰，瞬间便消融得了无痕迹。
初来之时，因着她清秀的容貌和那份与风尘之地格格不入的书卷气，老鸨也曾对她抱有过一丝幻想，给她置办了几身稍显鲜亮的衣裙，安排她在厅堂角落弹奏过几回。可单贻儿会的曲子，无非是《高山流水》、《梅花三弄》之类，清雅则清雅，却激不起那些寻求刺激、意图买醉的客人们半分兴致。他们更爱听红牌姑娘阿芷那婉转撩人的小调，或是看头牌姑娘云裳那翩若惊鸿的舞姿。至于刺绣？客人们来此是挥金买笑，谁有耐心欣赏一枚需要旬月才能完成的香囊或帕子？他们更乐意直接掏出银钱，买些现成的珠宝绫罗，博美人一笑。
单贻儿也曾尝试着与客人交谈。可她开口便是诗书琴画，对方却往往满口酒气，言语粗俗，或是带着审视货物般的目光，在她身上逡巡，问她一夜需多少银两。她每每被这等直白的冒犯噎得面红耳赤，仓皇退避，那点从闺阁中带出的、关于交往应对的浅薄认知，在此地全然无用，甚至成了笑话。一次，一位略有文名的商人听她弹琴，夸赞了几句，她心头一热，试图与之探讨曲中意境，对方却话锋一转，笑道：“姑娘琴艺不错，只是这曲调太过清冷，不若随我回房，我教你些……热络的调子？”那暧昧的眼神和语气，让单贻儿如坠冰窟，抱着琴便逃回了房间，此后更是对这类看似“知音”的客人也心存戒备。
老鸨来看过她几次，起初还耐着性子点拨：“贻儿，你这般端着可不行。这里是软红轩，不是你的千金绣楼。客人要的是解语花，是温柔乡，不是你这对联猜谜、品茗论道的做派。笑，要甜；眼波，要软；说话，要糯！懂吗？”可见单贻儿只是垂首不语，眼神里尽是茫然与抗拒，老鸨也渐渐失了耐心，叹道：“原以为是个可造之材，谁知是个锯了嘴的葫芦，还是个不识趣的。” 于是，分配给她的好衣裳收了回去，厅堂弹奏的差事也换了人，新来的、更懂得逢迎的姑娘迅速填补了她曾短暂出现过的角落。
如今，她每日里最多的，便是对着这四壁空墙。清晨，其他姑娘们尚在酣睡，她已起身，对着窗外一方狭窄的天空练习琴曲；午后，楼下开始喧闹，她便在房中刺绣，一针一线，仿佛要将所有无人理会的时光都缝进那细密的针脚里；夜晚，当整座软红轩灯火通明，欢声笑语达到顶峰时，她的房间却总是最早暗下灯火的那一间。偶尔有误入后院的醉客，隔着门听到里面传出的琴声，会好奇地问引路的小丫鬟：“这里面住的是谁？”小丫鬟往往撇撇嘴，低声道：“一个不开窍的清倌人，只会弹些没人听的曲子，妈妈都快忘了有这号人了。” 单贻儿在门内听得真切，那拨动琴弦的手指，便会猛地一颤，发出一声刺耳的杂音。没有人搭理，成了她生活的主旋律，这比直接的打骂更令人窒息，它像一种缓慢的腐蚀，无声无息地消磨着她的存在感。
单贻儿在青楼中倍受冷落。
冷落，在袖瑶台这样的地方，具象化为无数细碎的、无处不在的轻视与忽略。单贻儿的月钱，是最末一等，仅够维持最基本的生活用度，若想添置些脂粉头油，都显得捉襟见肘。厨房送来的饭菜，也总是最后一份，常常是些残羹冷炙，或是别人挑剩的菜叶。起初，她还会小声提出抗议，负责送饭的婆子却眼皮一翻，阴阳怪气道：“哟，贻儿姑娘还挑呢？前头的姑娘们伺候客人辛苦，自然要吃好些。您这整日清闲，有的吃就不错了！” 那语气里的鄙夷，像针一样扎人。
逐渐，单贻儿开始变得有点抑郁，甚至有点自我否定。
更可怕的是，那种无处不在的自我怀疑开始啃噬她的内心。夜深人静时，她反复回想自己这短短十几年的生命轨迹。家道中落，被嫡母无情发卖，沦落风尘……这一切，是否都是因为她不够好？如果她更聪慧一些，更懂得察言观色，更善于应对人情世故，是否就能在家中立足，不至于被卖？如果她姿色再出众一些，性情再柔媚一些，才艺再出众一些，是否就能在这软红轩里找到一线生机，而不是像现在这样，活成一个无人问津的影子？
“或许……妈妈说得对，我真的是个锯了嘴葫葫芦，不识趣。”
“或许……我只会这些无用的琴棋书画，在这地方，本就是错的。”
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