曹操摆摆手，走到地图前。案几上的地图用朱砂标出了虎牢关的地形，关隘处画着一个醒目的“吕”字。
他指尖点在虎牢关下：“元让稍安。昨日张绣连斩八将，绝非侥幸。此人枪法狠辣，出手极快，且深谙战场时机，绝非易与之辈。”
“那怎么办？”夏侯渊急道，“总不能不派人去吧？袁绍那厮正盯着咱们呢。”
曹操沉吟片刻，忽然笑道：“派，自然要派。但不必是你我兄弟。”
他转身吩咐亲兵，“去请乐进将军来。”
不多时，一个身材中等、皮肤黝黑的将领走进帐来，正是乐进。
他虽貌不惊人，却素来以勇猛沉稳着称。“末将参见主公。”
“文谦，”
曹操看着他，语气郑重，“今日袁绍令各路诸侯派将挑战张绣，我有意让你出阵。”
乐进一愣，随即抱拳道：“末将领命！只是……末将不敢欺瞒主公，昨日张绣之勇，末将也看在眼里，此战凶险，末将不敢保证必胜。”
“我不要你必胜。”
曹操摇头，目光深邃，“你只需记住，若能胜，自然是大功一件；若是不能，切记保全自身，不必硬拼。”
他顿了顿，压低声音，“我要你仔细观察张绣的枪法路数，看清他的破绽，这比斩将更重要。”
乐进眼睛一亮，顿时明白了曹操的用意，拱手道：“末将明白！”
与此同时，刘备的营帐里却是另一番景象。
刘备穿着件洗得发白的绿袍，正和关羽、张飞围着一张小案几说话。
张飞手里攥着丈八蛇矛，气得哇哇大叫：“大哥！那袁绍忒不是东西！昨日让咱们三兄弟压阵，不让出战，如今折了八将，倒想起让各路诸侯派将了！依我看，不如让二哥去，一刀斩了那张绣，看谁还敢小瞧咱们！”
关羽丹凤眼微眯，抚着长髯，沉声道：“三弟稍安。袁绍心胸狭隘，我等若真斩了张绣，未必是福。”
刘备叹了口气：“云长说得是。咱们兵微将寡，如今寄人篱下，不宜太过张扬。”
他看向张飞，“翼德，今日便由你出阵吧。记住，点到为止，若不能胜，便退回阵中，莫要恋战。”
张飞虽不情愿，却也知道刘备的难处，嘟囔道：“知道了，俺老张就去会会那个张绣，看看他到底有多少斤两！”
而在袁术的营帐里，纪灵正披挂整齐。他身材高大，身披亮银甲，手持三尖两刃刀，站在帐中像座铁塔。
袁术拍着他的肩膀：“纪将军，今日能否洗刷昨日之辱，全看你的了！斩了张绣，我赏你黄金百两，美女十名！”
纪灵单膝跪地，声音洪亮：“末将定不辱使命！若斩不了张绣，甘受军法处置！”
韩馥的营中，高览也已备好。韩馥亲自为他斟酒。
高览接过酒一饮而尽，将酒杯摔在地上：“主公放心，张绣匹夫，不过是我枪下亡魂！”
各路营帐里，类似的场景不断上演。有的将领摩拳擦掌，誓要斩将立功；有的则面露忧色，深知此行凶险；还有的像曹操麾下的乐进一般，带着别样的任务准备出阵。
半个时辰后，联军校场已是人山人海。
十八路诸侯的兵马按建制排列，黑压压的一片望不到边际。
校场中央的高台上，袁绍身披金甲，手持令旗，目光扫过阵列整齐的将官们，高声道：“诸位将士！昨日张绣匹夫逞凶，斩我八员大将，此乃我联军奇耻大辱！今日，我等便让他尝尝我联军的厉害！”
他将令旗一挥：“擂鼓！出兵！”
“咚——咚——咚——”
震天的鼓声骤然响起，仿佛要将虎牢关的城墙都震塌。
无数面旌旗举起，士兵们齐声呐喊，声浪直冲云霄。
虎牢关下，两阵对圆。
联军阵前，十几员大将并排而立，个个披坚执锐，怒视着关上。
乐进、纪灵、高览、张飞等人都在其中，每个人的铠甲上都反射着晨光，却掩不住眼底复杂的情绪——有愤怒，有期待，也有一丝不易察觉的紧张。
关上，吕布正站在城楼之上，身边是刚被他叫来的张绣。
张绣昨日大战后，只换了身干净的铠甲，脸上还带着些许疲惫，可握着枪的手却依旧稳定。
“看到了吗？”
吕布指着城下黑压压的人群，嘴角勾起一抹冷笑，“那些所谓的诸侯，被你斩了八个废物，便急着来报仇了。”
张绣望着城下那十几员大将，眉头微蹙：“温侯，今日来的都是硬茬，末将……”
“怕了？”
吕布斜睨他一眼，方天画戟在手中转了个圈，“你昨日连斩八将的锐气去哪了？记住，你是我吕布的人，就算是死，也得死在阵前，别给我丢人！”
张绣眼中闪过一丝厉色，抱拳道：“末将遵命！”
就在这时，城下传来阵阵呐喊：“张绣匹夫！敢不敢出关受死！”
吕布拍了拍张绣的肩膀：“去吧，让他们看看，我虎牢关不是谁都能撒野的地方。”
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