箱笼被装上马车，覆盖严实，在武装人员的护卫下，径直运往山上“镇海”宅邸方向。
当天晚上，李垣从小院守卫换班时的零星交谈中，隐约听到“演武场”、“试炮”、“威力惊人”等词语。他的心沉了下去。
接下来的几天，双屿港的气氛明显不同了。拥护许栋的核心力量似乎士气大振，在码头和酒馆里说话声音都大了几分。而一些原本就与许栋若即若离、或者暗中与“海龙王”有勾连的小团伙，则显得收敛了许多。林莽手下的巡逻船队出海更勤，航向隐隐指向东北——那是“海龙王”传统势力范围的方向。
沈先生在“海市”的生意似乎也更顺遂了些，连与葡萄牙人谈一批火绳枪（鸟铳）的进口价格时，腰杆都硬了不少。
一切迹象都表明，许栋与“海龙王”的“合作”取得了实质性进展，许栋的力量得到了增强。
然而，就在这看似“利好”的氛围中，一场突如其来的变故，打破了表面的平静。
许楠病重。
消息是清晨送饭的哑仆，罕见地用急切的手势比划着告诉李垣的。紧接着，老何就匆匆赶来，脸色凝重：“李兄弟，二当家昨夜突然呕血昏迷，人事不省。港里港外的郎中都请遍了，说法不一。二爷想起你懂些药理，也见过些番邦医书，让你过去看看，或许能提供点不一样的思路。”
李垣心中一紧。许楠病重？在这个节骨眼上？是巧合，还是……
他不敢怠慢，立刻跟着老何前往许楠居住的后宅东院。东院比李垣住的小院幽静雅致许多，种着些花草，此刻却弥漫着一股浓重的药味和压抑的气氛。
卧室里，许楠躺在榻上，双目紧闭，脸色蜡黄中透着不祥的青灰，呼吸微弱。几名郎中围在榻边低声商议，眉头紧锁。许栋负手站在窗边，背对着众人，看不清表情，但紧绷的肩膀透出他内心的焦躁。
“二爷，李垣来了。”老何低声禀报。
许栋转过身，鹰隼般的眼睛里布满了血丝，目光扫过李垣，带着一丝疲惫和审视：“你看看，有没有什么说法。不管是什么，想到就说。”
李垣哪里懂什么高深医术？但他知道这是表现价值（或者至少是“有用”）的机会，也可能是探查某些秘密的契机。他硬着头皮上前，先是仔细观察许楠的面色、呼吸，又轻轻搭了一下脉搏（装模作样），然后询问了发病前后的症状、饮食、用药等情况。
郎中们回答得很详细：许楠本就体弱，有咳疾，近日忧思过重（？），脾胃不和，昨夜突然胸痛呕血，继而昏迷。脉象紊乱微弱，时有时无，凶险异常。用的药多是些益气固本、止血安神的方子，但效果不显。
李垣听得一头雾水。这症状听起来像是急性的内脏出血或者严重的心血管问题，在这个时代几乎是绝症。他唯一能想到的“不一样”的思路，就是询问有没有接触过什么特殊的、可能引起中毒的物质（比如某些矿物、植物，甚至……来自“海龙王”的“礼物”？），但这个猜测太敏感，他不敢直接问。
“晚辈才疏学浅，于医道只是略知皮毛。”李垣斟酌着词语，“观二当家之症，似本元大亏，急火攻心，淤阻脉络所致。寻常方药恐难速效。晚辈……曾在那番邦笔记中，看到过一些关于人体血气运行、脏腑关联的异说，或许……或许可请精通此道的番医会同参详？又或者，需查验二当家近日饮食起居之物，有无特别之处？”
他这话说得模棱两可，既提到了“番邦笔记”（可能引起许栋对怪书的联想），又暗示了“中毒”的可能性（查验物品），还把责任推给了“番医”和“查验”。
许栋盯着他看了几秒，没说什么，挥了挥手，示意他可以去旁边书房，那里堆放了一些许楠平时看的书和可能用过的物品，让李垣“看看有没有什么特别的东西或线索”。
李垣如蒙大赦，跟着一个仆役来到隔壁书房。
书房不大，陈设简洁，书架上多是经史子集和账目文书，也有一些地理志和杂书。空气里残留着淡淡的墨香和药味。书桌上笔墨纸砚齐全，摊开着一本看到一半的《资治通鉴》，旁边是一个青瓷笔洗和一方端砚。
仆役守在门口。李垣装模作样地在书架和桌案上翻阅查看，寻找任何可能不寻常的东西。他注意到书桌一角，镇纸下压着几张写了一半的信笺，字迹清瘦有力，是许楠的笔迹，内容似乎是关于港内某处仓库修缮的批示，没什么特别。
就在他准备放弃，随便找本医书或杂记应付了事时，他的目光无意中扫过那方端砚。
砚台是上好的紫石，雕工古朴。但吸引他注意的，是砚台下面，似乎露出了一小角泛黄的纸边。
他心中一动，装作整理书桌，轻轻挪开了砚台。
砚台下，压着一张折叠起来的、质地特殊的纸张。不是普通的宣纸或竹纸，更像是一种经过处理的轻薄羊皮或坚韧的楮皮纸。纸张边缘不规则，像是从更大的幅面上撕下或裁剪下来的。
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