“覆盖？”林海问。
“用一股足够强大的、与你自身规则同源但更纯粹的力量，强行冲刷标记，把它‘洗掉’。”纯黑晶石长老开口，他的声音像两块石头摩擦，“但在锻火之心，我们做不到。我们的规则力量来自熔岩和锻造，与你的七系混合规则不同源。强行冲刷，只会让你的规则体系崩溃。”
希望又破灭了。
但这时，奥古斯都忽然站了起来。
“各位长老，”老学者推了推不存在的眼镜，“如果……如果能找回那七颗规则核心呢？是不是就有足够同源的力量了？”
平台上一片死寂。
连熔炉的嗡鸣声都似乎变小了。
“你知道那意味着什么吗？”暗金晶石长老盯着奥古斯都，“规则核心不是实体，是这个世界规则体系的‘结晶’。阿格纳带走它们时，已经将它们转化成了传承印记——就是你们身上的那些。要找回核心，只有一个办法……”
他看向林海胸口的纹章。
“……把印记从你们身上剥离出来，重新凝结成核心。而剥离印记，意味着你们会失去所有规则亲和，变成普通人。同时，印记剥离的过程极度痛苦，成功率不到三成，失败就是死。”
林海感觉胸口一紧。
剥离印记？那不就是让他们放弃一切力量，还要赌命？
“没有其他办法了吗？”米拉小声问。
七位长老同时摇头。
“要么带着标记逃亡，直到被‘采撷者’抓住。”赤红长老说，“要么剥离印记，赌那三成活命的机会，同时帮我们修复世界核心。选哪个，看你们自己。”
他顿了顿，补充道：“但你们的时间不多。根据格罗姆的报告，标记激活后，‘采撷者’的追踪单元会在二十四小时内抵达标记最后一次发送信号的位置。也就是这里。”
长老权杖轻敲地面，石桌星图上，熔炉堡的位置旁边浮现出一个倒计时：
18:37:22
十八小时三十七分。
“他们来得比预期快。”银灰晶石长老皱眉，“以前都是二十四小时整。”
“因为标记级别更高。”深褐晶石长老说，“最高级标记，优先级最高。他们不会等。”
林海看着倒计时，又看了看同伴。
星瞳在医疗舱里对他微微点头——她已经能说话了，但声音还很虚弱：“你做决定。”
月下独逅咧嘴：“反正都是赌命，我选能揍那帮孙子一拳的路。”
奥古斯都推了推空气眼镜：“从学术角度，剥离印记虽然危险，但至少是已知的、有成功案例的方法。而被‘采撷者’捕获……我们不知道会发生什么。”
米拉抓住林海的手，小手冰凉：“林海哥哥，如果我们变成普通人……还能继续旅行吗？”
林海握紧她的手。
然后他抬头，看向七位长老。
“如果我们同意剥离印记，”他一字一句地问，“你们能保证，修复核心熔炉后，会帮我们对付‘采撷者’的追踪单元吗？”
赤红长老和其他六位交换了眼神。
然后，他郑重地点头。
“以熔炉与铁砧的名义起誓：若你们献出印记，拯救这个世界，锻火之心的所有矮人，将与你们并肩作战，直到最后一刻。”
他站起身，权杖指向核心熔炉。
“那么，告诉我你们的答案。”
林海环视同伴，每个人都对他点头。
他深吸一口灼热的空气。
“我们同意。”
话音刚落，核心熔炉突然剧烈震颤。
炉体表面的符文疯狂闪烁，熔岩湖翻涌起数米高的火浪。
深褐长老大惊失色：“能量衰减提前了！这次衰减期……可能持续五天！”
倒计时在石桌上疯狂跳动：
18:22:11
18:22:10
18:22:09
时间，突然不够了。
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