午后宫道，日光静好，朱红宫墙下。
姜妩凝正带着云絮往养心殿去汇报，远远便瞧见一列身着统一淡粉宫装的贵女，在教引嬷嬷的带领下，垂首敛目，沿着宫墙根行走。
她们是即将充盈后宫的新鲜血液，也是家族权衡下送入宫的棋子。
在这群神色各异的少女中，姜妩凝一眼就看到了个熟悉的身影——宋沁瑶。
她走在队伍中段，侧脸在阳光下，眉眼间笼着一层轻愁，与周遭几个兴奋的贵女截然不同。
姜妩凝脚步加快了几分，越过领头的嬷嬷，轻声唤道：“瑶妹妹?”
宋沁瑶闻声转头，见是她，眼中闪过惊喜，落后两步，脱离了队伍少许。
“凝姐姐。”
姜妩凝握住她微凉的手，压低声音：“我听说名单定了……你是真的要入宫吗……”
宋沁瑶唇角牵起一抹苦涩，声音带着认命般的叹息：“父亲之意，家族之命……恐怕是，逃不过了。”
她抬眼看了看前方停下等待、面色已露不耐的嬷嬷，轻轻抽回手，
“凝姐姐，你的处境……也不易，不必为我忧心了。”
姜妩凝看她强装镇定的眼神，心中一阵酸涩，用力握了握她的手，低声道：
“别这么说，总会有办法的……你别担心，容我再想想。”
“凝姐姐，保重。”宋沁瑶转身快步跟上了队伍。
姜妩凝看着那抹纤细的粉色身影消失在宫道拐角，
心里暗自盘算：沁瑶处境艰难，从前自己困在深宅，连见她一面都难，更别提帮忙；
可眼下不一样了，待会儿就要去面圣 ——
若能在陛下跟前寻个合适的机会，替她求句情，或许能解燃眉之急。
养心殿内，龙涎香幽微。
君彻端坐于御案之后，一身玄色暗金龙纹常服，衬得他面容如玉，清贵绝伦。
九龙步摇冠束起墨发，几缕碎发垂落额前，给锐利添了几许柔和。
阳光透过雕花长窗，在他挺直的鼻梁和薄唇上投下光影，明明姿态闲适，周身却散发着帝王威压。
姜妩凝垂首立于下，身上穿的，正是他前日赏赐的那套天水碧缠枝莲纹缂丝宫装。
衣裙流光溢彩，恰到好处地勾勒出不盈一握的腰肢和窈窕身段，与她脸上尚未完全消退的红痕，形成一种引人摧折的美感。
她轻声汇报着万寿图的进展，嗓音软糯，每一个用词都显得小心翼翼，偶尔抬起眼帘偷偷觑他，那眼神如同林间受惊的小鹿，纯然又怯懦。
君彻脑海中挥之不去的，是昨夜永寿宫她与陆观澜恩爱的画面。
一股郁气盘桓在胸间，让他那双凤眸显得愈发深邃。
“陛下，”姜妩凝捧着一卷画稿，“此处……用了前朝古法中的祥云纹，寓意福泽绵长，您看……”
“此处用色，过于俗艳。”
他骤然冷声打断，指节敲在画稿某处，
“太后崇尚雅致，莫非陆夫人不知？”
那分明是庄重不失华贵的吉色，这指责简直毫无道理。
姜妩凝愣住，粉嫩的唇瓣微张，鹿眸里氤氲起一层委屈的水汽，仿佛不明白为何会被如此挑剔。
她这全然无措的模样，反而像一瓢油浇在君彻心头的火山上。
对，就是这样。
你不是在陆观澜面前巧笑倩兮吗？
在朕面前，就该这般惶恐？
他身体微微前倾，语带双关：“还是说，陆夫人心思旁骛，连这等基本分寸都拿捏不稳了？”
姜妩凝慌忙低下头，细白手指紧张地绞着衣带，声音越发细弱：“臣、臣妇不敢……陛下若觉得不好，臣妇立刻改过……”
看着她这副蠢笨又怯懦的样子，君彻心头火起，更夹杂着一丝说不清的失望。
为了个让你守活寡的男人神魂颠倒，不是蠢是什么？
朕竟会为你这样的女人动怒，更是可笑。
他向后靠入龙椅，抬手制止，流露出毫不掩饰的不耐：“罢了，既是能力有限，便多与翰林院画师商议，莫要一意孤行。”
说完，拿起一本奏折，目光落在字里行间，用行动表明“你的事不值朕费神”。
又补上最后一句：“万寿图之事，你尽力即可。便是出了差池，朕也不会过于苛责一个……内宅妇人。”
“内宅妇人”四字，轻飘飘落下，却像一根针，扎得姜妩凝心疼。
她眼眶瞬间红了，这次不是假装，而是真切的难过。
明明她努力的做事，还要被这样说。
就像是听到了父亲姜明宏一贯的责骂。
君彻眉梢微挑，摩挲玉扳指的动作停下。
朕是不是说的重了，她看起来很伤心。
姜妩凝忽然跪伏下去，以额触地，声音带着哽咽的勇气：
“陛下……臣妇……臣妇斗胆，有一事相求。”
“讲。”
“臣妇的好朋友，宋大学士之女沁瑶……
她、她性子怯懦单纯，实在不堪宫廷生活，每每思及入选之事便以泪洗面……
臣妇恳求陛下，能否……能否开恩，准她落选？”
君彻静静地看着她。
殿内一时间只剩下香炉中青烟袅袅升起的细微声响。
自己刚被责骂完，还敢给别人求情？
他看得懂她眼中的真诚，看懂了这份为姐妹的笨拙勇气。
然而……
宋阁老的门生遍布朝野，乃是革新之策推行的重要一环。
他的女儿入宫，便是最牢固的纽带。
朕，需要这条纽带。
这蠢女人，倒是一片真心，
可惜，用错了地方。
“后宫之选，关乎国体，非朕一人之事，亦非儿戏。”
他缓缓开口，声音里听不出情绪，“此事，不必再提。”
姜妩凝眼中的光，瞬间黯淡下去，那失落，几乎要溢出来。
呆呆地跪在那里，像一朵打蔫的娇花。
君彻看她那副失魂落魄的样子，心底无端升起一丝烦躁。
这烦躁来得莫名，搅得他方才的理智权衡有些碍眼起来。
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