“熔炉”聚变能源塔并网后的第七天，希望壁垒地下最深处的“铁砧”实验室。
这里没有“熔炉”那种星辰爆裂般的宏大与炽热，只有一种近乎绝对零度的死寂，以及被厚重铅锇合金和层层能量场隔绝开来的、令人头皮发麻的极端高压。
实验室总负责人沈一鸣，一个瘦削到近乎嶙峋、眼镜片厚得像瓶底的老头，正把脸贴在观察窗厚厚的特种玻璃上。他呼出的热气在玻璃上凝成白霜，又迅速被内部的低温抹去。透过玻璃，可以看到一个直径不足十米的球形腔室，腔室中央，悬浮着一块仅有成年人巴掌大小、厚度不到一厘米的银灰色金属板。
它看起来毫不起眼，甚至有些粗糙，表面是磨砂质感，没有任何反光。
但沈一鸣盯着它的眼神，就像守财奴盯着举世无双的宝石，又像虔诚信徒凝视着神只的圣物。
“压力场稳定，维持在三百万标准大气压。”合成语音冰冷地播报。
“温度场稳定，核心区五千开尔文。”另一条播报。
“纳米注入器阵列，第两百三十七次定向轰击完成。原子排布符合‘简并态模型-阿尔法7型’预期轨迹百分之九十九点九九八。”
简并态。
这三个字在沈一鸣的舌尖滚动，带着雷霆般的重量。旧时代的物理学只是预言了它的存在——当物质被施加无法想象的压力时，原子外壳会被彻底压碎，电子被挤入原子核，与质子结合成中子，整个物质坍缩成几乎完全由中子构成的、密度骇人听闻的简并态物质。自然界中，只有白矮星和中子星的核心才具备这样的条件。
而现在，在“熔炉”提供的、稳定到奢侈的巨量能源支撑下，在纳米技术精确到单个原子的操控下，在“铁砧”实验室耗费无数资源构建的、能短暂模拟白矮星内部极端环境的装置中——人类，第一次在宏观尺度上，合成了这种理论上应该只存在于宇宙极端之地的物质。
虽然只有巴掌大一块。
虽然维持它稳定存在的极端场每秒钟消耗的能源，足够希望壁垒全城使用一小时。
但，它存在了。
“撤除约束场，保持真空。”沈一鸣的声音干涩沙哑，带着不容置疑的决绝。
“警告：撤除外部压力约束，简并态样本可能因内部简并压与外部真空的巨大差异而发生剧烈结构弛豫，甚至……爆炸性崩解。”控制AI发出冷静的警告。
“执行。”沈一鸣的眼珠一眨不眨。
无形的压力场缓缓消失。真空腔室内，那块银灰色的金属板依旧静静地悬浮在那里。
一秒，两秒，三秒……
十秒钟过去。
没有爆炸，没有闪光，没有任何变化。它就像一块最普通不过的金属板，悬浮在真空中，沉默地对抗着宇宙间最基本的物理法则。
“样本结构……稳定。”AI的播报似乎也带上了极其细微的迟疑，“初步扫描显示，内部中子简并态结构未发生可观测弛豫。简并压自我维持机制……生效。”
沈一鸣猛地闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已是一片骇人的血丝和某种近乎狂热的火焰。
“成功了……我们……造出了一小块……‘星核’。”
他缓缓后退，靠在冰冷的合金墙壁上，身体因为激动和长期的高度紧张而微微发抖。七年，整整七年，无数次失败，无数次推到重来，耗尽了他全部的头发和健康，赌上了“铁砧”实验室几乎所有的资源配额和信誉。
今天，赌赢了。
接下来的七十二小时，“铁砧”实验室进入了疯狂的测试阶段。
第一项，密度。将样本置于精密重力—浮力测量装置中。结果：每立方厘米，二十一吨。是黄金密度的近一千倍，是地球上已知最重元素锇的两百多倍。巴掌大小的一块，重量就超过一辆旧时代的主战坦克。
第二项，强度。动用实验室最强的、原本用于测试新型装甲材料的重型电磁轨道炮。炮弹是特种钨合金穿甲弹头，初速七千米每秒。轰击！
监控画面中，穿甲弹头撞击在银灰色板上的瞬间，没有预想中的巨响和火光，只有一声沉闷到极致的“噗”，像石子投入深潭。弹头以肉眼可见的速度变形、摊开、最终变成一滩紧贴在板面上的金属饼。而板面本身，连一丝划痕，一点凹陷都没有。
第三项，耐极端环境。先是将其投入模拟恒星表面温度的等离子火焰中灼烧十分钟。取出，冷却，表面温度甚至没有明显升高（热量传递效率极低）。接着，浸入液氦（零下269摄氏度）。取出，无任何脆化或形变。再暴露在足以瞬间杀死所有已知生命的强辐射流中（强度是“源初辐射”平均值的万倍以上）。辐射监测器显示，它对所有高能粒子和射线，表现出近乎完美的屏蔽和反射特性。
第四项，能量武器抗性。这是绝密测试，动用了从“精英堡垒”缴获并逆向工程改进的、尚处于实验阶段的脉冲能量炮。一道足以瞬间气化半米厚均质装甲钢的幽蓝色光束，持续轰击板面三秒。
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