春闱阅卷已近尾声，郢都阅卷官署内烛火彻夜不熄，数十名阅卷官员伏案疾书，指尖划过一卷卷考卷，时而颔首赞许，时而蹙眉摇头，空气中满是笔墨的清冽与评判的凝重。景恒端坐主位，目光沉凝地翻阅着复评后的优秀考卷，公孙羽侍立一旁，指尖轻捻书卷边角，神色从容却暗藏期许，二人心中皆记挂着昭雎的答卷，静待最终评判结果。
历经数日逐一审阅、复核，优秀考卷已筛选而出，整齐堆叠于案头，其中昭雎的考卷被单独置于最上方，卷面字迹工整遒劲，策论字字珠玑，对民生革新的务实之策、吏治整顿的精准谋划、世家制衡的稳妥之法，皆贴合楚国情势，兼具格局与实操性，早已在阅卷官员中博得一致赞誉，不少人私下直言，此卷当属榜首。
景恒拿起昭雎的考卷，递予公孙羽，语气带着难掩的赞赏：“公孙兄弟，你且看看，昭雎这份答卷，见解独到，谋略周全，实乃难得的佳作，即便在众多优秀考卷中，也属翘楚。”
公孙羽接过考卷，细细翻阅，目光掠过字里行间的家国情怀与革新热忱，眼底赞许之色愈发浓厚，颔首道：“昭雎之才，果然名不虚传，这份答卷不仅才学出众，更难得的是心怀大局，深知楚国革新要害，若能入朝为官，定能为变法大业助力良多。依我之见，此番春闱状元，当取昭雎。”
景恒深以为然，点头附和：“我亦是此意，昭雎无论是才学还是胸襟，皆配得上状元之名。只是他出身昭氏，屈、昭两家素来抵触革新，若将其定为状元，怕是会引来世家非议，需禀明大王，由大王定夺。”
“世家非议不足为惧，选材当唯才是举，而非论其出身。”公孙羽语气笃定，“且昭雎心怀家国，摒弃家族私利，主张制衡世家、推进变法，将其定为状元，既能彰显大王求贤若渴之心，又能向朝野传递革新决心，让寒门士子看到希望，让世家知晓王权选拔贤才的坚定，百利而无一害。”
二人商议妥当，即刻整理好最终拟定的榜单与优秀考卷，起身前往王宫，面见楚王禀报阅卷结果。此时天色微亮，晨光穿透云层洒入王宫，御书房内，楚王早已等候多时，见二人前来，连忙起身问道：“阅卷之事已然收尾？榜首人选可有定论？”
“启禀大王，春闱阅卷已全部完毕，优秀士子名单与考卷已整理妥当，特来呈交大王过目。”景恒躬身回话，将榜单与考卷递上。
楚王接过榜单，目光快速扫过，当看到榜首位置空缺，眉头微蹙，疑惑道：“为何榜首未定？”
公孙羽上前一步，躬身道：“启禀大王，阅卷官员一致认为，士子昭雎的答卷才学出众，谋略深远，贴合楚国革新需求，当属榜首状元，只是昭雎出身昭氏世家，臣等顾虑世家非议，不敢擅自定夺，特请大王决断。”
“昭雎？”楚王眼中闪过一丝讶异，随即想起公孙羽此前提及的那位出身昭氏却心怀家国的贤才，眼底生出几分兴趣，拿起昭雎的考卷细细翻阅。
烛火映照下，楚王逐字品读，越看眼底光芒越盛，从民生新政的优化之策，到吏治弊病的肃清之法，再到世家势力的制衡谋略，每一句都切中楚国要害，既不激进冒进，又不失精准锐利，字字皆是为楚国强盛谋划，全然不见世家子弟的私利之心，满是赤诚的家国情怀。
阅完考卷，楚王合上卷宗，抚掌赞叹：“好！好一份策论！才学卓绝，心怀大局，这般贤才，不论出身何处，皆当重用！世家非议何惧？寡人选拔贤才，唯才是举，只要能助力楚国革新，造福百姓，便是楚国栋梁，状元之位，非昭雎莫属！”
公孙羽与景恒心中一喜，躬身道：“大王英明！”
“不过，春闱榜首关乎朝堂颜面，需得让朝野信服。”楚王话锋一转，眼底闪过一丝考量，“传寡人旨意，即刻召昭雎入宫殿试，寡人要亲自考察其才学谋略，若果真名副其实，便正式册封其为状元，委以重任。”
“臣遵旨！”二人齐声应诺，即刻传令下去，命人前往昭雎居所，召其入宫殿试。
此时的昭雎，正于居所潜心等候春闱结果，虽对自己的答卷颇有信心，却也难免心怀忐忑，毕竟出身昭氏，又主张制衡世家，难保不会被世家暗中打压。忽闻内侍传旨，召他入宫殿试，心中又惊又喜，知晓是大王要亲自考察自己，连忙整理衣袍，随内侍快步前往王宫。
不多时，昭雎便随内侍步入大殿，殿内庄严肃穆，楚王端坐于王座之上，神色威严，两侧分列着朝中重臣，吴起、景嵩立于前列，屈嵩、昭烈亦在其中，目光复杂地望向昭雎，有不满，有忌惮，亦有几分审视。
昭雎稳步上前，躬身叩拜，声音沉稳有力：“士子昭雎，参见大王，愿大王圣体安康，楚国国运昌隆！”
“平身。”楚王目光锐利地打量着他，见其身姿挺拔，神色从容，虽衣着朴素，却难掩眉宇间的才学之气，眼底生出几分赞许，缓缓开口，“昭雎，你春闱答卷见解独到，深得寡人赏识，今日殿试，寡人要当面考校你一番，你需如实作答，不可隐瞒。”
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