春闱开考之日，天刚蒙蒙亮，郢都贡院外已挤满了前来应试的士子，青衫布袍络绎不绝，眉宇间皆凝着几分紧张与期许。贡院朱门巍峨，门前甲士持戈而立，神情肃穆，戒备森严，往来士子需逐一核验身份，搜身确认无夹带舞弊之物后，方可依次入场，秩序井然却透着沉沉威压。
公孙羽身着常服，隐于人群之中，目光锐利如鹰，扫过每一位入场的士子，尤其留意着昭雎的身影。昨夜监察亲信来报，屈、昭两家暗中谋划，欲在入场环节刁难昭雎，甚至伺机损毁其考卷，阻挠他正常应试，公孙羽早已布下应对之策，此刻亲自前来，便是要确保万无一失。
不多时，一身青布长衫的昭雎缓步而来，身姿挺拔，神色沉静，手中捧着笔墨纸砚，虽面带几分从容，眼底却藏着一丝不易察觉的警惕。他刚走到核验处，两名值守的兵卒便上前一步，神色不善地拦住他，语气生硬：“站住！仔细搜身，若有舞弊夹带，立即刻逐出考场！”
寻常士子搜身不过是简单查验一番，可这两名兵卒对昭雎却格外严苛，手指近乎粗暴地翻查他的衣袍，甚至故意拉扯他怀中的笔墨行囊，眼神阴鸷，显然是受人指使，意在寻衅滋事。昭雎眉头微蹙，却并未动怒，只是静静伫立，任由查验，神色依旧沉稳。
周围士子见状，纷纷侧目议论，眼底满是疑惑，不知为何这名士子会被如此针对。公孙羽眸色微沉，悄然抬手，向潜伏在附近的亲信递了个眼色。片刻后，贡院主事快步赶来，见状厉声呵斥：“放肆！查验需依规而行，怎可如此无礼！”
两名兵卒心中一惊，抬头见是主事，顿时收敛了气焰，讪讪收手，低声道：“属下只是例行查验，怕有舞弊。”
“例行查验也需守规矩，不可苛待士子！”主事语气严厉，目光扫过二人，暗含警告，“此人身份核验无误，速速放行，莫要耽误开考时辰。”
这主事乃是公孙羽提前安排的心腹，早已叮嘱过留意昭雎的情况，此刻及时出现，恰好化解了刁难。两名兵卒不敢再多言，只得让开道路，眼睁睁看着昭雎顺利进入贡院。暗处监视的屈、昭两家亲信见状，脸色阴沉，却因忌惮主事，不敢再贸然动手。
公孙羽见昭雎顺利入场，心中稍安，转身走向贡院内侧的监察房。景恒早已在此等候，见他进来，连忙迎上前：“公孙兄弟，方才门口的动静我已知晓，屈、昭两家果然按捺不住，开场便想刁难昭雎。”
“意料之中。”公孙羽神色冷沉，落座道，“他们忌惮昭雎之才，更怕他入朝后助力变法，打压世家，定会不择手段阻挠。入场环节只是开端，接下来的考试过程，怕是还有暗算，我们需严加防范，确保昭雎能顺利答卷，考卷万无一失。”
景恒点头，眼底闪过一丝厉色：“我已吩咐考场内的值守官员，密切留意昭雎所在的考棚，但凡有异常动静，即刻禀报。且考棚之间隔绝严密，兵卒来回巡查，想来他们难以轻易动手。”
“不可掉以轻心。”公孙羽摇头道，“屈、昭两家门生故吏遍布，考场内难保没有他们的眼线，或许会借送水送纸之机动手脚，甚至暗中调换考卷，需多设几道防线，确保考卷安全。”
说罢，公孙羽叫来几名亲信监察，低声吩咐道：“你们分头前往昭雎所在的西三考棚附近潜伏，暗中监视，但凡有人靠近考棚寻衅，或是有异常举动，即刻记录，必要时可当场制止，务必护住昭雎的考卷，不可有丝毫差池。”
“属下遵命！”几名亲信齐声应诺，悄然退下，潜入考场深处。
此时，贡院内的钟声响起，浑厚悠长，传遍整个贡院。各考棚内的士子纷纷端坐案前，神情肃穆，内侍依次分发考卷，春闱正式开考。考卷展开，三道核心策论题赫然在目，直指变法革新，不少世家子弟见状，脸色微变，眼底满是慌乱，显然对这类议题准备不足；而寒门士子与昭雎这般心怀时局者，眼中则闪过亮光，提笔凝神，思索答题思路。
昭雎望着考卷上的题目，心中振奋，此前多日钻研变法相关谋略，此刻考题正对专长，思路瞬间清晰。他深吸一口气，平复心绪，提笔蘸墨，笔尖落下，字迹工整有力，开篇便直指问题核心，条理清晰地阐述自己的见解，从民生优化的实务之策，到吏治整顿的具体举措，再到世家制衡的循序渐进之法，字字珠玑，句句切中要害，满含家国情怀与务实谋略。
考场内鸦雀无声，唯有笔尖划过纸张的沙沙声，偶尔夹杂着兵卒巡查的脚步声，气氛肃穆而紧张。昭雎沉浸在答题之中，全然不顾外界动静，神情专注，眉宇间透着几分笃定，笔下的策论愈发流畅，思路愈发开阔，将自己对楚国变法的深思熟虑尽数倾注于笔墨之间。
而暗处，屈、昭两家的眼线果然没有安分。一名身着杂役服饰的男子，看似在为考棚送水，实则目光频频扫向西三考棚，脚步刻意放缓，慢慢靠近昭雎的考棚，眼底藏着阴狠。此人乃是昭家安插的眼线，奉命借送水之机，故意打翻墨汁，损毁昭雎的考卷，让他无法完成答题。
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