四月清和，芳菲渐歇。
侯府花园里的桃花杏花早已谢尽，换上一树树浓密的绿荫。池塘边的垂柳枝条越发绵长柔软，在微风里拂着水面，漾开一圈圈涟漪。
尹明毓的日子，如同这庭院里越发明亮的阳光，清晰而忙碌。谢景明离京已近两月，最初的试探与观望期过去，府中上下逐渐习惯了她掌事的节奏。大事小情，只要按章程办，她便不会为难；若有疑难，她总能拿出个可行之策；若有人想浑水摸鱼，她那双看似慵懒的眼睛，也能适时地流露出洞悉的微光。
这日晨起，用过早膳，尹明毓先看了谢策临的两页字，指点了几句握笔的姿势，便让他去学堂。她自己则照例准备去谢夫人处。
刚走到院门口，就见韩管事匆匆而来，脸色有些凝重。
“少夫人，”韩管事行了个礼，压低声音，“有件事，需得立刻禀报。”
尹明毓心知不是小事，便折返回花厅：“何事？”
“是这样，”韩管事措辞谨慎，“南城‘锦绣坊’的苏掌柜，今日一早找到奴才，说……想提前支取下一季的定金，数目还不小，几乎是往季的三倍。”
尹明毓微微蹙眉：“为何？合同不是签的按季结算吗？”
“苏掌柜说是老家苏州那边出了点事，他急需现银周转。愿意以低于市价一成的价格，提前锁定下半年府中所需的大部分丝线布料，只要咱们能预付定金。”韩管事顿了顿，“奴才觉得事有蹊跷，便派人暗中去打听了一番。结果……听说‘锦绣坊’在江南的供货源头，好像卷进了一桩私盐案，被官府查扣了不少货船和存货。苏掌柜急着筹钱去打点关系。”
私盐案？尹明毓心头一凛。这可不是小事，沾上了就是大麻烦。
“消息可确实？”
“八分准。”韩管事道，“是咱们府里一个采买小厮，他表兄在漕运衙门当差，透出的风声。苏掌柜那边口风很紧，面上只说老家急用，但神色慌张是瞒不住的。”
尹明毓沉吟片刻，问：“咱们上一季从他那里进的货，可都查验入库了？有没有问题？”
“都查验过了，成色数量都对，也早已分发各处使用，并无问题。”韩管事答，“苏掌柜做生意还算本分，只是这次……怕是栽了大跟头。”
这就难办了。按理说，生意伙伴遇到难处，若在能力范围内，帮一把也是人情。但涉及私盐案这种朝廷严查的重罪，一旦沾上，后续麻烦无穷。更何况，若是“锦绣坊”真倒了，这笔预付的定金很可能打了水漂。
“皇商钱家那边，最近可有动静？”尹明毓忽然问。
韩管事一愣，随即反应过来：“钱家……自打咱们用了‘锦绣坊’的货，他们管事来过两次，话里话外想让咱们恢复原来的采买份额，价格倒是愿意‘再商量’。但态度……还是有些拿乔。”
尹明毓指尖在桌面上轻轻敲了敲。看来，是有人坐不住了。“锦绣坊”出事，未必是偶然。钱家作为老牌皇商，在江南织造行当根基深厚，若想给一个新崛起的竞争对手使点绊子，并非难事。而“锦绣坊”一旦出事，最大的受益者，自然是想重新垄断侯府生意的钱家。
这是商场的倾轧，却也把难题抛到了她面前。
“韩管事，”尹明毓抬眼，“你亲自去一趟‘锦绣坊’，见苏掌柜。不必提私盐案，只说他请求预付定金之事，数额巨大，府中需时间筹措，且要请示老夫人和夫人。请他宽限几日，容我们商议。”
这是缓兵之计。
“是。”韩管事会意，“那钱家那边……”
“先不理。”尹明毓道，“你再去仔细查查，‘锦绣坊’涉案到底多深？是东家本人牵涉，还是只是供货的源头被波及？还有，市面上除了钱家和‘锦绣坊’，可还有其他信誉尚可、货源稳定的商家？要快。”
“奴才明白。”
韩管事领命而去。尹明毓坐在椅中，静静思索。这不是简单的采买选择，而是牵扯到府中利益、人情往来，甚至可能涉及官场风险的复杂局面。一步走错，可能损失钱财是小，惹上麻烦是大。
她没有立刻去惊动谢夫人或老夫人。而是先让兰时取来近一年府中与各家供货商往来的所有账目文书，又让顾先生将“锦绣坊”自合作以来的交易明细、货品验收记录整理出来。
整个上午，她都埋首在这些账本文书里。越看，眉头皱得越紧。“锦绣坊”的货物确实性价比不错，合作以来也无纰漏。但问题在于，这半年来，府中从“锦绣坊”的采购份额逐渐增加，对钱家的依赖确实在降低。这无疑触动了钱家的利益。
午后，韩管事回来了，带回更详细的消息。
“打听到了，‘锦绣坊’在苏州的供货商，确实因涉嫌夹带私盐被官府查了，但‘锦绣坊’东家苏掌柜本人，目前看来并未直接涉案，只是货源被断，库存积压，资金链眼看要断。他正四处奔走，想疏通关系，至少把已付款的货提出来。至于其他商家……”韩管事面露难色，“奴才打听了几家，要么规模太小，供不了咱们府上的量；要么背后也有各家权贵的影子，水更深。”
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