“不敢，王爷过誉。守土戍边，乃臣子本分。”谢景明举杯，神色平淡，一饮而尽。
平王眼中笑意不变，又寒暄两句，便转身走开，仿佛真只是寻常祝贺。但谢景明能感觉到，那笑容背后深藏的阴冷与忌惮。
另一边，命妇聚集之处。尹明毓也受到了不少关注。安国公夫人和徐二奶奶主动与她说话，态度亲切。永嘉郡主也凑了过来，语气热络。平王妃则坐在太后下首不远处，正低声与太后说着什么，太后频频点头，偶尔看向尹明毓的方向，目光温和中带着些许审视。
不多时，帝后驾临，众人归位。宴席开始，丝竹悦耳，觥筹交错。陛下先是褒奖了北境将士的功绩，特别提到谢景明“临危不乱，处置得宜”，赏赐颇丰。又关切地问及边关军民情状，谢景明一一据实回奏，言简意赅，条理清晰。
气氛融洽之际，坐在太后身旁的平王妃忽然举杯起身，面向陛下和皇后，眼眶微红：“陛下，皇后娘娘，今日见谢侯爷功臣凯旋，妾身心中感佩之余，亦是百感交集。”她声音温婉，带着恰到好处的哽咽，“想起家中子弟不成器，深感惭愧。王爷近日亦是夙夜忧叹，自觉治家不严，以致门下出此狂悖之徒（指崔琰），惊扰边关，有负圣恩。妾身与王爷，每每思及，惶恐无地。今日借此良辰，斗胆恳请陛下，念在王爷多年勤谨、且已严惩失察之过的份上，稍减些许罪责惶恐，给王爷一个改过自新的机会。”说着，竟要屈膝下拜。
以退为进，示弱求怜。尤其当着太后和众多宗亲的面，将自家姿态放到极低。
太后果然露出不忍之色，看向陛下：“皇帝，平王夫妇已知错，那崔琰也已伏法。到底是一家人……”
陛下神色未动，抬手虚扶：“王妃请起。崔琰之罪，自有国法论处，朕已明发谕旨。平王叔乃朕之股肱，些许失察，朕心中有数。今日庆功宴，不谈这些。”
话虽未明确宽恕，但也未追究，给了平王府台阶，更未顺着太后的话给予具体承诺，留有余地。
平王妃顺势起身，谢恩落座，抹了抹眼角，不再多言。
宴席继续，但气氛已微妙地发生了变化。一些宗室看向平王夫妇的目光带上了同情，而看向谢景明的，则多了几分复杂。
尹明毓静静坐着，小口啜饮着杯中果酿。她能感觉到几道视线似有若无地扫过自己，有探究，有同情，也有隐隐的幸灾乐祸——看吧，即便你丈夫立了大功，得罪了亲王，太后面前，陛下也得给几分面子。
她抬眼，望向对面男宾席上的谢景明。他正与身旁一位将军低声交谈，侧脸线条冷峻，仿佛并未受到方才插曲的影响。
就在这时，宫人开始传唱下一道御赐佳肴。谢景明忽然起身，举杯向陛下敬酒：“陛下隆恩，犒赏三军，臣等感激涕零。北境将士皆言，唯有国泰民安，朝野清正，方有前线的稳固与胜利。臣借此杯，愿陛下圣体康泰，愿我朝吏治清明，忠良得报，奸佞无所遁形！”
他的声音清朗有力，在略有凝滞的宴席气氛中格外清晰。“忠良得报，奸佞无所遁形”十字，更是掷地有声。
陛下闻言，眼中闪过一丝微不可察的笑意，举杯：“谢卿所言，甚合朕心。共饮此杯，愿天下清平！”
满殿众人皆举杯同饮。平王握着酒杯的手，指节微微泛白，脸上笑容依旧，眼底却是一片冰寒。谢景明这番话，看似只是应景的祝酒词，却是在回应平王妃方才的“示弱”，隐隐点出“奸佞”二字，既表了忠心，也划清了界限，更将话题重新拉回到“国事”、“朝野清正”的层面，无形中拔高了自己站位。
一场不见硝烟的较量，在杯酒之间，已过一回合。
宴席终了，帝后起驾回宫。众人恭送后，陆续散去。
回府的马车上，尹明毓才轻轻舒了口气。谢景明握住她的手：“累了？”
“还好。”尹明毓靠着他，“今日算是……过了第一关？”
“嗯。”谢景明颔首，“陛下态度明确，太后亦未过度干预。平王府此番‘示弱’未达全功，反而更显心虚。接下来，他们要么彻底偃旗息鼓，要么……会更疯狂。”
“你倾向于后者？”尹明毓问。
“狗急跳墙。”谢景明声音微冷，“他们输不起。北边的事，京中的事，陛下虽未深究，但那把刀始终悬着。他们一定会想方设法，要么彻底除掉我们，要么找到更大的‘护身符’。”
“那封信……”尹明毓低语。
“是关键。”谢景明道，“若能找到，一切便可迎刃而解。青松那边，需抓紧，但也务必小心，平王府此刻定如惊弓之鸟，防备更严。”
回到侯府，已是夜色深沉。洗漱完毕，两人并无睡意，对坐窗前。
“明日，我需正式上朝，呈交述职奏本。”谢景明道，“之后，恐还有不少应酬。”
“我知道。”尹明毓点头，“外头的事，你应付。家里和……那些暗处的事，我来。”她顿了顿，“徐姐姐给的那份疑点记录，我打算让青松设法，‘不经意’地透给一两位以耿直着称、又非平王府阵营的御史。有些事，由他们出面，比我们直接捅出来更好。”
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