十月廿八，霜重风疾。
陆执御驾亲征的旨意，在朝堂掀起轩然大波。以首辅陈阁老为首的老臣跪了满殿，哭谏“陛下万金之躯，岂可轻涉险地”；年轻些的将领则热血沸腾，纷纷请战。
陆执坐在御座上，只问了一句：“诸卿不让朕去，那谁去？谁能在陈震被斩前稳住北境，谁能让那七位参将不开关献城，谁——能挡北戎铁骑？”
满殿哑然。
“既然无人敢应，”陆执起身，“那朕亲自去。”
旨意既出，再无转圜。
三日内，京畿大营调兵五万，粮草辎重无数。陆执将朝政暂交首辅与六部尚书共理，后宫诸事由太后掌管——陈婉仪依旧禁足储秀宫，形同废妃。
慕笙的随行，起初遭到反对。但陆执只丢下一句：“她懂医术，能救伤兵。”便堵住了所有质疑。
离京前夜，陆执去天牢见了陈震最后一面。
老国公坐在单间里，镣铐加身，但背脊依旧挺直。见陆执来，他笑了：“陛下还是来了。”
“来送国公一程。”陆执示意狱卒退下。
“北境的事，陛下打算如何收场？”陈震问。
“朕自有打算。”
“自有打算？”陈震摇头，“陛下，你太年轻了。北境那些将领，跟了老夫三十年，不是一道圣旨就能吓住的。你杀我，他们必反；你不杀我，北戎必进——这是死局，解不开的。”
“所以国公以为，朕该放了你，让你回北境收拾残局？”
“这是唯一的活路。”陈震盯着他，“陛下放我回去，我保证北境不乱，北戎不退。陛下依旧是皇帝，我依旧是国公——两全其美。”
陆执笑了：“听起来不错。但国公是不是忘了——镇南将军和五千将士的命，谁来偿？”
陈震脸色一沉。
“还有，”陆执俯身，“黑云寺的慧明，国公真以为他是为你办事？”
陈震瞳孔微缩。
“朕查过了。”陆执缓缓道，“慧明俗家姓金，是北戎王室旁支，三十年前潜入大朔，就是为今日。国公，你聪明一世，却做了别人棋盘上的棋子还不自知。”
“不……不可能……”陈震喃喃。
“三日后问斩，国公好走。”陆执转身，“至于北境——不劳国公费心。”
他走出天牢时，身后传来陈震嘶哑的笑声，那笑声癫狂，又凄凉。
次日黎明，大军开拔。
五万京畿精兵，玄甲红缨，在晨雾中如一条黑龙，蜿蜒北上。陆执骑在乌云踏雪上，一身玄色戎装，外罩赤金龙纹披风，神色冷峻。慕笙乘一辆青帷小车跟在御驾后，透过车帘缝隙，能看见他挺直的背影。
出城门时，百姓夹道跪送，高呼“万岁”。有白发老妪捧着热粥想递上来，被侍卫拦住。陆执却勒马停住，接过粥碗，一饮而尽。
“陛下……”老妪泣不成声。
“老人家放心。”陆执将碗还给她，“朕此去，必让北境安宁，让边关再无战事。”
说罢，策马前行。
慕笙在车里看着这一幕，眼眶微热。她忽然想起陆执那句话——“君王死社稷”。这不是空话，他是真的，把自己的命和这江山绑在了一起。
车马辚辚，一路向北。
越往北走，秋意越深。官道两旁的白杨树叶子落尽，枝桠光秃秃地刺向灰白天空。风也越发凌厉，刮在脸上像刀子。
第三日傍晚，大军抵达第一个驿站——蓟州驿。
蓟州已是北境门户，再往北三百里，就是黑风峡。驿站里气氛凝重，来往的驿卒、边军个个神色惶惶，显然黑风峡的惨案已经传开。
陆执刚下马，蓟州总兵就连滚爬过来：“陛下！北境急报！”
“讲。”
“那……那七位参将，昨日已率部脱离大营，往狼山方向去了！说是……说是要迎北戎三王子入关，为陈国公报仇！”
陆执面色不变：“多少人？”
“约……约八万。”
八万边军倒戈，加上北戎的一万精骑——九万敌军，而陆执只带了五万人，其中还有两万是未上过战场的新兵。
驿站里死一般寂静。所有将领都看向陆执。
陆执却只问：“狼山在哪个方向？”
“西北，距此四百里。”
“传令，全军休整一夜，明日寅时出发，目标——狼山。”
“陛下！”几个副将同时跪倒，“敌众我寡，且狼山易守难攻，不如……”
“不如什么？”陆执扫视他们，“等他们与北戎会合，等他们兵临蓟州城下？还是等他们一路南下，打到京城？”
无人敢应。
“朕知道敌众我寡。”陆执声音平静，“但正因如此，才要趁他们会合前，先打掉一个。”
他走到沙盘前，手指点向狼山与黑风峡之间的位置：“狼山叛军要北上会合北戎，必经鹰嘴崖。那里地势狭窄，一夫当关——李勇。”
一个年轻将领出列：“末将在！”
“给你五千轻骑，连夜出发，赶在叛军之前抢占鹰嘴崖。不惜代价，拖住他们三日。”
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